Gli scienziati stimano che nel corso della sua storia l'uomo abbia coltivato più di 6’000 specie vegetali diverse.
Nel corso del tempo, tuttavia, gli agricoltori si sono concentrati sulle piante con i rendimenti più elevati. Oggi solo tre piante – riso, grano e mais – forniscono quasi la metà del fabbisogno calorico mondiale.
Questa dipendenza da un numero ristretto di colture ha reso l'agricoltura vulnerabile ai parassiti, alle malattie trasmesse dalle piante e all'erosione del suolo, che prosperano nelle monocolture – ovvero nella coltivazione simultanea di una sola coltura. È andata perduta anche la resilienza di altre colture in grado di sopravvivere a siccità e altri disastri naturali.
Di fronte all'aggravarsi della crisi climatica, gli agricoltori di tutto il mondo riscoprono antiche colture e sviluppano nuovi ibridi che si rivelano più resistenti alla siccità o alle epidemie, fornendo al contempo importanti sostanze nutritive.
Si sentono continuamente statistiche come: «Abbiamo perso il 90% delle nostre varietà«. «Solo di recente ho capito che la tristezza più grande non sta nell'aver perso questa diversità. È nel fatto che non sappiamo nemmeno di averla persa«, afferma Chris Smith, fondatore dell'Utopian Seed Project.
Ecco uno sguardo a quattro piante che gli agricoltori di tutto il mondo coltivano al di là di riso, grano e mais, nella speranza di poter nutrire il pianeta di fronte al riscaldamento globale:
Dalla foglia al seme, l'intera pianta di amaranto è commestibile. I fusti di amaranto, che possono raggiungere i due metri di altezza, sono coronati da pennacchi rossi, arancioni o verdi ricchi di semi. In Africa e in Asia l'amaranto viene consumato da lungo tempo come verdura – mentre i nativi americani mangiavano anche i semi della pianta: uno pseudocereale come il grano saraceno o la quinoa.Da migliaia di anni, i contadini dell'Africa occidentale coltivano il fonio – una varietà di miglio dal sapore simile a un couscous o quinoa leggermente più nocciolato. Storicamente considerato il cereale coltivato più antico dell'Africa, il fonio era ritenuto da alcuni il cibo dei capi e dei re. In paesi come il Senegal, il Burkina Faso e il Mali, veniva servito in occasione di giorni sacri come i matrimoni e durante il Ramadan.Negli anni '40, negli Stati Uniti si coltivavano oltre 5 milioni di ettari di fagioli dall'occhio – la maggior parte, come suggerisce il nome, come foraggio per il bestiame. Ma molto prima che il fagiolo dall'occhio – noto anche come pisello meridionale o fagiolo dagli occhi neri – arrivasse in America, veniva già coltivato in Africa occidentale per il consumo umano. Sebbene la produzione di fagioli dall'occhio negli Stati Uniti sia diminuita negli ultimi decenni, la pianta riveste grande importanza in gran parte dell'Africa. La Nigeria è il maggiore produttore mondiale di fagioli dall'occhio.Nei tropici del Sud-Est asiatico e della Polinesia, il taro viene coltivato da lungo tempo come ortaggio a radice, non dissimile dalla patata. Tuttavia, poiché le temperature in aumento minacciano la coltivazione della pianta nel suo habitat naturale, gli agricoltori del continente americano cercano di coltivarla come ortaggio annuale delle zone temperate, poiché non sopravvive ai freddi inverni americani.Amaranto, fonio, fagiolo dall'occhio, taro
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