La forza protettiva degli animali

Dalla loro emigrazione dall'Europa centrale verso il Nord America nel XVIII secolo, gli Amish sono noti per il loro stile di vita unico.

Ancora oggi vivono secondo le stesse tradizioni di allevamento di bovini da latte e trasporto a cavallo che i loro antenati praticavano da secoli.

Gli Amish stimolano da decenni la fantasia degli sceneggiatori di Hollywood, dei documentaristi e dei sociologi. Negli ultimi 10 anni, tuttavia, il loro stile di vita ha suscitato l'interesse anche del mondo medico, poiché sembra resistere a una tendenza moderna particolarmente preoccupante. Mentre il numero di malattie legate al sistema immunitario che insorgono nell'infanzia, come asma, eczemi e allergie, è aumentato notevolmente dagli anni Sessanta, questo non vale per gli Amish.

Il motivo offre spunti illuminanti sul funzionamento del nostro sistema immunitario – e sulla profonda influenza che gli animali nella nostra vita esercitano su di esso.

Una comunità variegata

Per capire perché gli Amish presentano un tasso inferiore di determinate malattie immunitarie, un gruppo di scienziati ha trascorso nel 2012 del tempo con una comunità Amish nello stato dell'Indiana e con un'altra comunità agricola, gli Hutteriti, nel South Dakota. In entrambi i casi hanno prelevato campioni di sangue da 30 bambini e hanno esaminato in dettaglio il loro sistema immunitario.

Esistono molte similitudini tra i due gruppi. Come gli Amish, anche gli Hutteriti vivono di agricoltura, hanno origini europee, sono esposti a un minimo di inquinamento atmosferico e si nutrono prevalentemente di alimenti non trasformati. Tuttavia, i loro tassi di asma e allergie nei bambini sono da quattro a sei volte più elevati rispetto a quelli degli Amish.

Una differenza tra le due comunità è che gli Hutteriti hanno adottato completamente le tecnologie agricole industrializzate, mentre gli Amish no. Ciò significa che questi ultimi vivono fin dalla nascita a stretto contatto con gli animali e con i numerosi microrganismi che essi portano con sé.

«Se si osservano le immagini aeree degli insediamenti Amish e le si confronta con le comunità Hutteriti, si vede che gli Amish vivono in fattoria insieme agli animali, mentre gli Hutteriti abitano in piccoli villaggi e la fattoria può trovarsi a diversi chilometri di distanza», afferma Fergus Shanahan, professore emerito di medicina all'University College Cork in Irlanda.

Nel 2016, un team di scienziati statunitensi e tedeschi ha pubblicato uno studio ormai considerato pioneristico, nel quale hanno concluso che i bambini Amish presentano un rischio inferiore di allergie grazie al modo in cui il loro ambiente modella il sistema immunitario. In particolare, i ricercatori hanno rilevato che i bambini Amish inclusi nello studio disponevano di cellule T regolatorie — cosiddette cellule regolatorie — meglio calibrate rispetto ai bambini di origine Hutterita. Queste cellule contribuiscono ad attenuare le risposte immunitarie anomale.

Quando i ricercatori hanno analizzato campioni di polvere prelevati dalle abitazioni di bambini Amish e Hutteriti alla ricerca di tracce batteriche, hanno trovato prove inequivocabili che i bambini Amish erano esposti a un maggior numero di microrganismi, probabilmente provenienti dagli animali con cui convivevano.

In tutto il mondo, altri scienziati hanno ottenuto risultati analoghi. Un gruppo di immunologi ha riferito che i bambini cresciuti in fattorie alpine, dove le mucche dormono solitamente in prossimità dei loro proprietari, sembrano essere protetti contro asma, febbre da fieno ed eczema. Altre ricerche hanno evidenziato che il rischio di allergie di un bambino all'età di sette-nove anni sembra diminuire proporzionalmente al numero di animali domestici presenti in casa nei primi anni di vita, fenomeno definito «effetto mini-fattoria».

«Non è una panacea, e ogni volta che tengo una conferenza sull'argomento, qualcuno dice: ‚Beh, sono cresciuto in una fattoria e ho lo stesso le allergie‘, ma sappiamo che crescere a contatto fisico con animali da allevamento riduce di circa il 50% il rischio di sviluppare asma o allergie», afferma Jack Gilbert, professore presso l'Università della California a San Diego, che ha partecipato allo studio sugli Amish e ha anche co-fondato l'American Gut Project – un progetto di scienza partecipativa che esamina come il nostro stile di vita influenzi il nostro microbioma. «Anche crescere semplicemente con un cane in casa riduce il rischio del 13-14%», afferma.

Animali domestici protettivi

Dalla pubblicazione dello studio sugli Amish, il potenziale effetto protettivo del contatto con gli animali durante l'infanzia è diventato oggetto di grande fascino. Il New York Times ha persino pubblicato un articolo in cui si chiedeva se gli animali domestici fossero il nuovo «probiotico».

Cosa sta succedendo, dunque? Data la natura tattile dell'essere umano e la nostra predilezione per accarezzare e coccolare i nostri animali domestici, non sorprende forse che i microbi presenti nel loro pelo e nelle loro zampe finiscano sulla nostra pelle – almeno temporaneamente.

Ciò ha alimentato l'ipotesi che il «microbioma» possa essere colonizzato dai batteri dei nostri animali domestici. Si tratta dell'insieme di vaste colonie di microbi che vivono sulla nostra pelle, nella nostra bocca e soprattutto nell'intestino, dove si trova una significativa concentrazione delle cellule immunitarie del nostro corpo. Secondo Nasia Safdar, professoressa di malattie infettive presso l'Università del Wisconsin negli Stati Uniti, questo concetto ha suscitato l'interesse dell'industria degli alimenti per animali. L'idea sarebbe sviluppare prodotti da commercializzare come favorevoli alla crescita di batteri utili nei gatti e nei cani, per poi trasferirli ai loro proprietari, afferma, intervistata dalla BBC.

«Questo approccio è attraente per i finanziatori, perché la maggior parte di noi si interessa alla salute umana», afferma Safdar. «Quale ruolo possono svolgere gli animali in questo senso?», si chiede.

Safdar sta valutando di condurre uno studio in cui verrebbero raccolti campioni di feci di animali domestici e dei loro proprietari umani durante visite veterinarie ripetute, per verificare se il loro microbiota intestinale si allinea microbicamente nel tempo. Vorrebbe anche scoprire se riesce a identificare specie batteriche simili che potrebbero apportare benefici alla salute.

Altri, tuttavia, ritengono dubbia l'idea che i microbi di cani, gatti o altri animali non umani vengano incorporati nel nostro microbioma. "Non esistono prove a riguardo", afferma Gilbert. "Non riscontriamo un accumulo a lungo termine di batteri canini sulla nostra pelle, nella nostra bocca o nel nostro intestino. Non vi rimangono davvero."

Safdar ritiene tuttavia che lo studio valga assolutamente la pena e considera plausibile che i microbi intestinali degli animali domestici possano essere trasmessi ai loro proprietari e viceversa. "Vale la pena indagarlo, e finora non è stato esaminato in modo approfondito", afferma.

Gilbert ritiene che gli animali domestici svolgano un ruolo diverso ma altrettanto importante. La sua teoria è che il nostro sistema immunitario si sia evoluto, grazie alla domesticazione di varie specie animali da parte dei nostri antenati, in modo da essere stimolato dai microbi da essi trasmessi. Questi microbi non rimangono in modo permanente nel nostro corpo, ma le nostre cellule immunitarie riconoscono i segnali familiari mentre transitano attraverso l'organismo, consentendo al sistema immunitario di continuare a svilupparsi correttamente.

"Nel corso di molti millenni, il sistema immunitario umano si è abituato a vedere batteri provenienti da cani, cavalli e mucche", afferma Gilbert. "E quando si vedono queste cose, si innesca uno sviluppo vantaggioso del sistema immunitario. Sa cosa fare", aggiunge.

Studi hanno anche dimostrato che le persone che convivono con un animale domestico finiscono per avere microbiomi intestinali più simili tra loro, e Gilbert ipotizza che l'animale funga probabilmente da vettore per trasferire i microbi umani tra i suoi proprietari. Al tempo stesso, il contatto regolare con i microbi dell'animale domestico stimola il sistema immunitario a rimanere più attivo e a controllare meglio le popolazioni batteriche nel proprio microbioma intestinale e cutaneo, tenendo lontani i patogeni e favorendo la crescita di batteri benefici.

Microbi ancestrali

Sono tutte buone notizie per gli amanti degli animali, poiché la ricerca continua a indicare che convivere con gli animali domestici nel corso della nostra intera vita può fare bene al nostro sistema immunitario.

Dopo aver letto lo studio sugli Amish e sugli Hutteriti, Shanahan fu ispirato a condurre la propria ricerca sui Traveller irlandesi, un gruppo di popolazione emarginato che vive tipicamente in spazi ristretti con numerosi animali – dai cani e gatti ai furetti e ai cavalli.

Shanahan ha sequenziato i loro microbiomi intestinali e li ha confrontati con quelli degli irlandesi che oggi conducono uno stile di vita più moderno, nonché con i microbiomi di popolazioni indigene delle Fiji, del Madagascar, della Mongolia, del Perù e della Tanzania, che mantengono ancora uno stile di vita simile a quello dei nostri antenati cacciatori e raccoglitori. Ha constatato che il microbioma dei Traveller irlandesi era più simile a quello dei gruppi indigeni. Ha affermato che il loro microbioma presentava anche somiglianze con quello di persone del mondo preindustriale, che altri gruppi scientifici hanno potuto studiare raccogliendo antichi campioni fecali conservati nelle caverne.

«I Traveller irlandesi hanno preservato un microbioma ancestrale», afferma Shanahan. «Assomiglia molto di più a quello che si osserva nelle tribù della Tanzania che vivono ancora come cacciatori e raccoglitori, o tra i cavalieri mongoli che vivono nelle yurte, a stretto contatto con i loro animali.»

Shanahan ritiene che ciò potrebbe spiegare il basso tasso di malattie autoimmuni nella popolazione dei Traveller irlandesi: malattie come le malattie infiammatorie intestinali, il morbo di Crohn, la colite ulcerosa, la sclerosi multipla e altre patologie che, come l'asma e le allergie, sono diventate sempre più frequenti negli ultimi decenni.

«Ciò non significa che siano sani», afferma Shanahan. «I Traveller irlandesi muoiono molto prima rispetto alla popolazione stanziale. Ma muoiono di alcolismo, suicidio e incidenti, causati dalla povertà, dall'emarginazione e dalla perdita della loro cultura. Tuttavia, se chiedete a un reumatologo irlandese se abbia mai visto un Traveller con lupus sistemico [una malattia autoimmune], vi dirà che non ha mai visto un caso simile.»

I ricercatori stanno ora studiando se la reintroduzione degli animali nella nostra vita possa essere vantaggiosa per la nostra salute in vari modi nel corso della vita. I ricercatori dell'University of Arizona negli Stati Uniti hanno esaminato se accogliere cani indesiderati presso adulti anziani possa contribuire a migliorare la loro salute fisica e mentale, rafforzando il loro sistema immunitario. E i risultati di un gruppo di ricerca italiano che ha fondato una fattoria didattica, dove i bambini provenienti da famiglie senza animali domestici possono accarezzare regolarmente dei cavalli sotto supervisione, suggeriscono che il microbioma intestinale dei bambini ha iniziato a produrre metaboliti più benefici.

Gilbert ritiene plausibile che questo possa essere un mezzo per migliorare l'immunità dei bambini. "Se si è esposti a un maggior numero di specie batteriche, il sistema immunitario viene stimolato in modi più diversificati, il che può migliorare la sua capacità di combattere i microbi sulla pelle e nell'intestino", afferma. "Ma non si viene colonizzati da batteri animali, questo non accade."

I ricercatori sottolineano che avere animali domestici per tutta la vita può favorire anche in altri modi una maggiore interazione microbica con il sistema immunitario. Avere un cane, ad esempio, spinge a fare passeggiate regolari, osserva Liam O’Mahoney, professore di immunologia presso l'APC Microbiome Ireland, un centro di ricerca sul microbioma presso l'University College Cork.

"Se hai un animale domestico, sei fuori nella natura e vai a passeggiare nel parco", dice O’Mahoney. "In questo modo entri in contatto anche con i microbi del parco, del suolo e di tutto il resto, che possono essere tutti benefici."