Gatto domestico e gatto selvatico: l'ibridazione come rischio

Sulle tracce degli incroci interspecifici: sebbene gatto domestico e gatto selvatico possano generare prole comune, nel corso della loro coesistenza di circa 2000 anni in Europa si sono verificati raramente fenomeni di ibridazione.

È quanto emerge da un'analisi di materiale paleogenetico rinvenuto in esemplari di entrambe le specie. Gli accoppiamenti rari sono probabilmente dovuti soprattutto a differenze comportamentali. Come emerge chiaramente dall'esempio della Scozia, quando le popolazioni di gatto selvatico raggiungono dimensioni criticamente ridotte, le problematiche mescolanze finiscono tuttavia per verificarsi, riferiscono gli scienziati.

Si assomigliano, eppure si tratta chiaramente di due specie distinte: il gatto selvatico europeo (Felis silvestris) vagava già da tempo nelle nostre foreste prima che l'uomo introducesse il proprio gatto nel suo habitat. Il gatto domestico (Felis catus) discende principalmente dal gatto selvatico africano (Felis lybica), diffuso in Nord Africa e nel Vicino Oriente. A partire da circa 2000 anni fa, l'uomo portò l'animale domestico fino negli angoli più remoti d'Europa. Da allora condivide dunque il proprio areale con il gatto selvatico europeo indigeno. Poiché le due specie possono generare insieme prole fertile, è plausibile che fenomeni di ibridazione possano essersi verificati già in epoca precoce. In quale misura si siano verificate queste «infedeltà» nel corso della secolare coesistenza è tuttavia rimasto poco chiaro.

Sulle tracce dei «tradimenti» felini

Un team internazionale di ricercatori si è ora dedicato a questa domanda avvalendosi della paleogenomica. Gli scienziati hanno raccolto materiale genetico da gatti selvatici e domestici: i campioni provenivano da 48 individui moderni e da 258 gatti domestici o selvatici vissuti fino a 8500 anni fa. Si trattava di resti rinvenuti in siti archeologici situati in diverse parti d'Europa, che hanno potuto essere collocati cronologicamente tramite datazioni al radiocarbonio. Il patrimonio genetico ottenuto è stato successivamente sequenziato, analizzato e confrontato. Attraverso determinate tracce genetiche è stato possibile dimostrare in quale misura, negli ultimi 2000 anni, si sia verificato un flusso genico tra le due specie di felini.

Come riferisce il team, i risultati evidenziano che il gatto domestico e il gatto selvatico si sono ibridati sorprendentemente poco nel corso della loro coesistenza. Ciò si riflette nell'eredità genetica relativamente ridotta di Felis silvestris nei nostri attuali gatti da appartamento: l'ascendenza della maggior parte dei gatti domestici moderni è attribuibile per meno del dieci percento ai gatti selvatici. Nei gatti selvatici degli ultimi 2000 anni i ricercatori hanno riscontrato tracce di ibridazione nel patrimonio genetico assenti o molto scarse. I risultati confermano retroattivamente le indicazioni moderne secondo cui le due specie evitano l'accoppiamento, almeno di norma.

«Le nostre ricerche dimostrano che la biologia del gatto domestico si discosta talmente da quella del gatto selvatico che difficilmente si incrocerebbero», afferma il coautore senior Laurent Frantz dell'Università Ludwig Maximilian di Monaco. «Ciò è probabilmente dovuto al fatto che i gatti domestici e i gatti selvatici si sono adattati a nicchie ecologiche molto diverse e manifestano comportamenti differenti: un aspetto rilevante è che i gatti selvatici sono più solitari, mentre i gatti domestici possono vivere a densità molto maggiori», spiega Frantz.

Le popolazioni ridotte favoriscono l'ibridazione

Secondo i ricercatori, si delinea tuttavia la tendenza che il prolungato isolamento riproduttivo venga attualmente meno in alcune parti dell'areale di distribuzione del gatto selvatico a causa dell'influenza umana. Quando infatti la popolazione della specie si riduce notevolmente a causa di disturbi o frammentazioni dell'habitat, i gatti selvatici, per mancanza di partner della stessa specie, si accoppiano anche con gatti domestici.

Ciò emerge in modo particolarmente evidente nel caso delle popolazioni scozzesi. Soprattutto dagli anni '60, la separazione sta diminuendo, come i ricercatori hanno potuto dimostrare in uno studio separato condotto dall'Università di Bristol. La conseguenza è che il gatto selvatico rischia di diventare sempre più un gatto domestico inselvatichito, perdendo così la propria identità di specie. «Questa ibridazione è il risultato delle minacce moderne. La perdita di habitat e la persecuzione hanno portato il gatto selvatico sull'orlo dell'estinzione in Gran Bretagna», afferma Jo Howard-McCombe, prima autrice dello studio sui gatti selvatici scozzesi.

Le nuove scoperte possono quindi contribuire a proteggere meglio la specie in futuro, ad esempio in relazione a programmi di protezione e reintroduzione, affermano i ricercatori. Per la Germania, i risultati attuali indicano che le popolazioni non sono ancora soggette alla stessa pressione di ibridazione. Ciononostante, è necessaria attenzione al problema. A tal proposito Frantz conclude: «Avremmo bisogno di più dati genomici per poter monitorare la situazione in futuro ed evitare di trovarci di fronte agli stessi problemi della Scozia».

Lo studio del team guidato dal paleontologo Laurent Frantz dell'Università Ludwig Maximilian (LMU) di Monaco e Greger Larson dell'Università di Oxford è stato ora pubblicato sulla rivista specializzata «Current Biology» .