I gatti sono davvero domesticati?

Le specie feline hanno alle spalle un lungo e selvaggio viaggio nel tempo. Una specie vivente è domesticata, tutte le altre no. Alcune specie si sono estinte da tempo, mentre altre vivono oggi sul nostro pianeta e necessitano di protezione dallo sviluppo umano. Si aggirano su Internet, sui davanzali delle finestre e nei paesaggi selvaggi dall'Africa all'Europa, fino all'Asia e all'America. Cacciano nella giungla o tra le piante d'appartamento. Sono un grande gruppo di creature affascinanti che, a seconda delle dimensioni e della selvatichezza, incantano, disorientano e spaventano.

L'animale domestico più amato al mondo è il gatto. Noti per la loro personalità sfuggente, nel mondo vivono più di 600 milioni di gatti a stretto contatto con gli esseri umani. Secondo la Cornell University, quasi tre quarti delle famiglie statunitensi possiedono animali domestici. Mentre alcune specie, come la lince nordamericana, sono raramente avvistabili, è quasi impossibile evitare i gatti domestici (o i gatti inselvatichiti) se si vive in un'area urbanizzata.

Oggi esamineremo queste categorie – dai gatti selvatici, tigrati e inselvatichiti fino ai gatti domestici – per comprendere le differenze tra i singoli gruppi e per capire meglio il processo evolutivo della domesticazione che si attiva quando determinate specie entrano in contatto con l'Homo sapiens per generazioni.

Queste storie ed esempi biologici si estendono su tutto il globo – dalla Mezzaluna Fertile dell'antichità agli appartamenti nei grattacieli di New York, i gatti sono animali che starnutiscono, miagolano e fanno le fusa, ampiamente diffusi nella nostra società, e che ci hanno probabilmente plasmato tanto quanto noi abbiamo plasmato loro, scrive earth.com.

L'evoluzione dei gatti

L'evoluzione dei felini sul pianeta Terra è una storia raccontata attraverso i reperti fossili e la nostra immaginazione ereditata — e si svolge oggi nelle nostre stesse case e negli ecosistemi di tutto il mondo.

Felidae è una famiglia di mammiferi nell'ordine Carnivora — sono i felini, grandi e piccoli. I membri di questa famiglia sono noti anche come felidi, e le persone usano anche il termine gatto per descrivere queste creature. Sono carnivori terrestri con vari tipi di mantello, corporature muscolose e diverse dimensioni di artigli e denti.

I primi felini attestati archeologicamente risalgono a un periodo compreso tra 30 milioni e 28,5 milioni di anni fa. Proailurus è il più antico felino conosciuto. Vagava per la massa continentale che oggi chiamiamo Eurasia, e abbiamo trovato resti fossili di questa specie in Francia e in Mongolia. Oggi esistono 36 specie di gatti selvatici. Tra queste figurano il gatto selvatico africano (Felis silvestris lybica), il gatto selvatico europeo, la lince, il leone e la tigre. Un'ulteriore suddivisione in sottospecie è, nella migliore delle ipotesi, controversa. Approfondiremo queste specie selvatiche più avanti. In ogni caso, sono molto lontane dai gatti domestici (felis catus) di casa della nonna. Cosa accadde nel frattempo, e come mai una specie di felino fu addomesticata?

Definizione di addomesticamento

L'addomesticamento è la «relazione continuativa, protratta nel corso di più generazioni, in cui un gruppo di organismi esercita un'influenza considerevole sulla riproduzione e la cura di un altro gruppo, al fine di garantirsi un approvvigionamento più prevedibile di risorse da parte di quest'ultimo gruppo.» Si tratta di un processo di innovazione che ha plasmato le nostre società ed è importante quanto la scoperta del fuoco e lo sviluppo del linguaggio.

Sebbene gli individui di una specie animale possano essere «semi-addomesticati» nel senso che qualcuno si è adoperato per addomesticare un singolo individuo (ad esempio un leopardo tenuto come animale domestico), ciò è ben diverso dagli animali domestici nella società umana — un processo evolutivo che possiamo seguire fino al sequenziamento del DNA di specie e sottospecie.

L'addomesticamento del gatto nel mondo

Le impronte digitali di questo processo sono visibili oggi nel sequenziamento genico dei gatti. Secondo uno studio pubblicato nel 2007 sulla rivista Science, i gatti domestici di tutto il mondo presentano «schemi di variazioni di sequenza nel loro genoma che rispecchiano una storia di domesticazione e sviluppo delle razze«, e spiega che i gatti sono stati «domesticati in Medio Oriente». Una teoria sostiene che ciò sia avvenuto in relazione ai primi insediamenti umani in Medio Oriente, dove veniva praticata l'agricoltura. La maggior parte dei gatti odierni, ovunque si trovino nel mondo, sono discendenti di 5 «fondatori» provenienti da quella regione.

La domesticazione del gatto è stata per molti anni un argomento molto controverso, ma con lo sviluppo della scienza e della nostra capacità di esaminare il genoma felino, sappiamo ora che tutti i gatti domestici discendono dal Felis silvestris lybica.

Questo fa risalire il rapporto tra esseri umani e gatti almeno semi-domesticati a oltre 10.000 anni fa. Abbastanza sorprendente, se si considera quanto poco il gatto domestico contribuisca alla sopravvivenza dell'uomo – un fattore su cui biologi evoluzionisti e sociologi si interrogano da anni.

Vi sono anche indizi che una specie di gatto sia stata domesticata contemporaneamente nel continente asiatico. Resti di gatti ritrovati in Cina potrebbero indicare una specie di leopardo domesticato, originatasi indipendentemente dal processo di domesticazione nella Mezzaluna Fertile e successivamente accelerato nell'antico Egitto. Gli scienziati non hanno tuttavia trovato prove di un collegamento tra i moderni gatti domestici e i leopardi, quindi questa specie non è sopravvissuta.

I gatti si sono domesticati da soli?

Ecco un gustoso aneddoto che probabilmente non sorprenderà troppo i proprietari di gatti: ci sono indizi che i gatti si siano in qualche modo domesticati da soli.

Sulla base di alcuni ritrovamenti, gli scienziati avanzano la teoria che i gatti si siano invitati da soli negli insediamenti umani 10’000 anni fa – approfittando dei topi nei granai e degli avanzi di cibo che sicuramente trovavano nelle vicinanze.

Il che ovviamente solleva la domanda: sono stati i gatti a domesticare noi? Un pensiero divertente che invita alla riflessione. Comunque sia, esseri umani e gatti convivono sotto lo stesso tetto da molto, molto tempo.

Gli scienziati ritengono che la domesticazione dei gatti si sia trasformata negli ultimi 200 anni – purtroppo a scapito della salute dei gatti domestici. Oggigiorno la maggior parte dei gatti viene tenuta in casa, castrata e selezionata in modo aggressivo per determinate caratteristiche. Uno studio condotto in Danimarca ha rilevato che i gatti «di razza pura» si ammalano significativamente più spesso. Lo studio ha anche dimostrato che i gatti castrati tendono a manifestare disturbi comportamentali. Nel complesso, sembra che le nostre attuali pratiche di allevamento dei gatti non vadano più a loro vantaggio, ma anzi peggiorino ulteriormente il loro benessere.

Il culto del gatto

Per lungo tempo gli scienziati hanno creduto che gli antichi Egizi fossero stati i primi a domesticare i gatti e a tenerli come animali domestici, finché studi più recenti non hanno rivelato una storia ancora più antica, che risale alle comunità agricole neolitiche della Mezzaluna Fertile mediorientale.

Anche se la cronologia della domesticazione si è spostata alla luce delle nuove informazioni, sappiamo che l'antico Egitto, circa 3 600 anni fa, era davvero una cultura appassionata di gatti, come testimoniano i resti di pitture murali e testi egizi – e persino gatti mummificati.

L'Egitto non è tuttavia l'unico Stato nazionale con una storia di culto e sepoltura dei gatti. Anche altre regioni del Mediterraneo ne erano coinvolte. Nel 2001, sull'isola di Cipro, gli archeologi hanno scoperto la tomba di un essere umano e del suo gatto domestico, sepolti insieme in una cerimonia avvenuta circa 9’500 anni fa.

In India è oggi diffusa la credenza in una divinità felina chiamata Waghoba. Si tratta di una divinità associata al potere protettivo e collegata a tigri e leopardi. Non esistono molti studi su questa spiritualità e su questo sistema di credenze, né su altri a esso simili. Gli studiosi di cultura continuano tuttavia a incoraggiare gli ecologi a tenere conto di queste filosofie spirituali, spiegando che queste concezioni mitologiche potrebbero costituire la base per una collaborazione efficace e duratura e per un adattamento condiviso con le comunità indigene locali.

I gatti oggi – selvatici o domestici

Alcuni gatti sono selvatici, altri sono domestici. Ciò dipende dalla specie in questione e dalla storia di quella specie in relazione all'essere umano.

Anche se molte persone sognano di avere una tigre o un leopardo come animale domestico, questi animali non sono addomesticati e la detenzione di questi felini selvatici in cattività rappresenta, nella maggior parte dei casi, un destino crudele per queste maestose creature. La serie documentaristica «Tiger King», che nei primi giorni della pandemia di coronavirus ha conquistato il mondo occidentale come una tempesta, è un esempio eccellente, affascinante e in parte inquietante di una discussione su questo tema.

Inoltre, se desiderate integrare un gatto nella vostra vita, esiste un'ampia scelta di gatti domestici. Sono circa 42 le razze feline riconosciute dai veterinari. I proprietari di gatti apprezzano varie caratteristiche della personalità dei loro animali – un falso russare rassicurante, la caratteristica «M» sulla fronte di un gatto tigrato o la predilezione per la caccia e l'uccisione di parassiti, per citarne solo alcune.

E a quanto pare, i gatti domestici rappresentano un grande affare. La razza felina più costosa è l'Ashera. Questa razza è una combinazione genetica di razze feline selvatiche e domestiche. Il prezzo di questo amico a quattro zampe può raggiungere i 125’000 franchi. E le spese non si fermano all'acquisto di un nuovo amico peloso – anche la cura degli animali ha un costo. Il settore degli animali domestici ha conosciuto una crescita particolarmente drammatica durante la pandemia, poiché i consumatori benestanti trascorrevano l'intera giornata a casa con i propri animali. Solo nel 2020, questo settore ha generato un fatturato di ben 100 miliardi di dollari, compresi costi come cibo e visite veterinarie. Per i singoli proprietari, l'importo medio speso per un gatto aumenta con l'età dell'animale.

Esistono anche numerosi casi di gatti inselvatichiti – si tratta di gatti addomesticati privi di proprietari che evitano il contatto con gli esseri umani. Possono vivere da soli o in grandi colonie. I gatti inselvatichiti possono rappresentare una grande sfida per la pianificazione urbana. Il loro numero sta diventando incontrollabile in alcune parti del mondo e possono causare seri problemi attraverso agenti patogeni, oltre a costituire una minaccia per le popolazioni di uccelli presenti nella zona.

Protezione dei felini selvatici oggi

Oggi ci siamo occupati un po' dei gatti selvatici. Concentrarsi sui gatti domestici, che consideriamo membri della famiglia, è certamente uno sguardo divertente e affascinante su una specie particolare, ma la verità è che i gatti selvatici sono minacciati dallo sviluppo umano e dalla crisi climatica. I gatti domestici possono far sentire le nostre case come un focolare, ma i gatti selvatici sono spesso specie chiave all'interno di un ecosistema, e senza di loro non è possibile un'ecologia equilibrata. Senza una catena alimentare funzionante o fonti di cibo disponibili, le nostre interazioni e sovrapposizioni con la fauna selvatica diventano pericolose e insostenibili. Molti si trovano sull'orlo dell'estinzione. Esempi sono la tigre, la lince iberica, il gatto del Borneo e il gatto delle Ande.

Nella misura in cui scopriamo sempre più le peculiarità dei nostri animali domestici, dobbiamo anche impegnarci per la conservazione e il ripristino degli habitat dei loro parenti selvatici e dei paesaggi che abitano. Dobbiamo coltivare ecosistemi protetti e riserve naturali al posto degli orrori alla Tiger King. Lo sviluppo umano accelera invece di rallentare – anche se la nostra scienza previsionale dipinge un quadro cupo del nostro destino, dovremmo continuare su questa strada.

Il cammino percorso insieme da gatti e esseri umani è lungo, con molti capitoli, svolte e deviazioni. Nella nostra epoca moderna, la storia continua. Avanzando verso il futuro, dobbiamo decidere cosa vogliamo fare come specie, determinando così il destino dei meravigliosi gatti e del vasto regno di altri esseri viventi, i cui cicli vitali oscillano delicatamente nell'equilibrio della nostra capacità umana di cambiare e ripristinare.