USA: calabroni assassini asiatici eradicati con successo

L'enorme «calabrone assassino», un tempo temuto come minaccia per gli insetti, l'agricoltura e il benessere umano, è stato eradicato negli Stati Uniti.

Il calabrone asiatico è leggermente più piccolo di quello europeo e più scuro. Si appostа davanti all'alveare e uccide le api in volo. Ne divora fino a 50 al giorno. Le altre api, che dovrebbero raccogliere il nettare, non osano più uscire di fronte a tale pericolo.

Il calabrone asiatico è considerato pacifico e schivo nei confronti degli esseri umani. Ma quando percepisce il nido come minacciato, reagisce in modo aggressivo. Insidioso: con una puntura rilascia un marcatore olfattivo che segnala l'obiettivo ai propri simili rendendoli a loro volta aggressivi – alla prima puntura rischiano di seguirne altre da parte di ulteriori calabroni che accorrono.

Una fuga per un pelo dal calabrone assassino

La lotta contro l'enorme calabrone assassino ebbe inizio quando stupiti apicoltori scoprirono api mellifere decapitate in modo inquietante. Ben presto seguirono tecniche aggressive di cattura e localizzazione.

Specialisti delle autorità statali indossarono tute spesse e si avvicinarono con cautela ai nidi di calabroni per rimuoverli con metodi delicati. Ci vollero anni prima che l'ultimo calabrone comparisse a mani vuote. Questo risultato non fu facile da raggiungere.

Il Dipartimento dell'Agricoltura dello Stato di Washington e il Servizio di ispezione per la salute animale e vegetale del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, rappresentati dal responsabile del programma antiparassitario Sven Spichiger e dalla responsabile aggiunta Nicole Russo, sono le figure chiave di questa storia di successo.

In prima linea

Le persone che hanno guidato la lotta contro questo insetto erano preoccupate per la possibilità di un invasore permanente.

«Come entomologo mi occupo di questo argomento da oltre 25 anni, ed è raro il giorno in cui le persone ottengono davvero una vittoria contro gli insetti», ha dichiarato Sven Spichiger al termine della stagione di ricerca durata mesi.

Lo sforzo drammatico per trovare ed eradicare i nidi ha costretto tutti i partecipanti a rimanere vigili, a installare trappole, a formare gli ispettori portuali locali e a lavorare instancabilmente per dare seguito a ogni avvistamento segnalato.

Il progetto ha richiesto l'aiuto di tutti

I residenti attenti hanno chiamato i centri di segnalazione. Le squadre esterne hanno dotato enormi calabroni killer di minuscoli radiotrasmettitori. I nidi scoperti nelle vicinanze del confine canadese sono stati accuratamente delimitati.

Ciononostante, molte autorità rimangono all'erta. Il Servizio di ispezione per la salute degli animali e delle piante del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha definito gli sforzi coronati da successo una «pietra miliare» da celebrare.

Come sono arrivati qui i calabroni killer?

Gli esperti non sanno con precisione in quale modo il calabrone killer sia giunto originariamente qui. Alcuni ipotizzano che potrebbe essersi nascosto in un container merci.

In assenza di prove inequivocabili, non vi è alcuna garanzia che una nuova introduzione non possa ripetersi.

Eventuali scoperte future provocheranno probabilmente una risposta rapida. Nuovi avvistamenti sono ancora possibili e le squadre continueranno a monitorarli.

I funzionari di Washington affermano che qualsiasi ulteriore attività sarà seguita con la stessa intensa attenzione di prima. Le lezioni del passato guideranno tutti gli sforzi futuri, cosicché nessuno voglia correre rischi.

Al di fuori degli Stati Uniti, le preoccupazioni legate ai calabroni hanno allarmato anche altri Paesi.

In alcune parti d'Europa è stato lanciato l'allarme dopo che una specie affine, il calabrone gigante meridionale, è comparsa nel nord della Spagna, inducendo i ricercatori ad avvertire che potrebbero verificarsi ulteriori focolai se non viene tenuta sotto controllo.

La vasta diffusione di insetti simili dimostra che non si tratta di un problema limitato. Scienziati e ricercatori fanno riferimento alle condizioni climatiche, al traffico marittimo mondiale e ai cambiamenti degli ecosistemi come ragioni per la comparsa di questi insetti in luoghi insoliti.

Più di un semplice nome

Il calabrone ha suscitato scalpore nei media con vari soprannomi. Molti ricordano le denominazioni «Calabrone gigante asiatico» e «Calabrone assassino», ma gli esperti hanno concordato su un nome che ritengono più appropriato.

Secondo la Entomological Society of America, la denominazione «Calabrone gigante settentrionale» si adatta meglio al suo areale di distribuzione e riduce al contempo associazioni problematiche.

Questa modifica può aiutare tutti a parlare dell'insetto senza legarlo a una regione specifica o suscitare supposizioni inutili.

Ciò che contava davvero

Il potenziale del calabrone gigante di danneggiare colonie di api mellifere e altri insetti utili ha allarmato ecologi, apicoltori e agricoltori.

Un singolo nido di calabroni, se lasciato indisturbato, può causare gravi perdite nelle popolazioni di impollinatori fondamentali. Molti esperti sapevano che la diffusione della specie non sarebbe stata una questione di poco conto.

Gli studi sul comportamento del Calabrone gigante settentrionale (Vespa mandarinia) indicano che questi calabroni possono penetrare rapidamente negli alveari e le loro punture sono dolorose anche per gli esseri umani e altri animali.

Lezioni importanti dai calabroni assassini

Un risultato positivo di questa situazione è che una comunicazione chiara e il coinvolgimento della comunità possono dare i loro frutti. Il rilevamento precoce e la risposta rapida hanno funzionato.

La solida rete di autorità, scienziati e residenti ha dato l'allarme, rintracciato ogni possibile calabrone e impedito che si diffondesse in altre aree.

Le autorità hanno inoltre formato e dotato di materiale vari ispettori presso i principali punti di ingresso. L'intero scenario era teso, ma ha reso evidente come le persone possano unirsi per fermare una grave minaccia per l'ambiente prima che diventi una crisi duratura.