Animale dell'anno 2018: L'ermellino

L'ermellino è una delle due specie di donnola autoctone e vive in paesaggi quanto più possibile diversificati.

Lì, questo agile animale ha bisogno di percorsi migratori che gli offrano una copertura sufficiente. Poiché è inseguito da volpi, rapaci, cicogne o aironi cenerini. Il territorio dell'ermellino si trova quindi solo dove siepi, corsi d'acqua, cumuli di rami e pietre offrono riparo al piccolo predatore. Pro Natura avverte, con la scelta dell'ermellino come animale dell'anno 2018, contro il riordino eccessivo del paesaggio e promuove corridoi faunistici indisturbati, di cui hanno bisogno anche piccoli animali selvatici come l'ermellino. Per numerose specie animali come l'ermellino, i piccoli «dettagli» del paesaggio sono indispensabili come riparo, fonti di cibo e luoghi di nidificazione.

Snello e veloce come una donnola

Slanciato, pesante circa 300 grammi e lungo più o meno come un righello scolastico: queste caratteristiche fisiche rendono facile all'ermellino intrufolarsi nelle gallerie dei topi, nei cumuli di rami o tra i cespugli. Ma la proverbiale agilità fulminea ha il suo prezzo. L'ermellino ha bisogno di molta energia per mantenersi caldo e in forma. Deve catturare ogni giorno circa la metà del suo peso corporeo.

Un gradito aiutante per gli agricoltori

In Svizzera le ermellini sono specializzate nelle arvicole acquatiche. Questi toporagni tarchiati vivono sottoterra nei prati, dove scavano i noti cumuli di terra, poco graditi agli agricoltori. In agricoltura l'ermellino è quindi molto apprezzato come cacciatore di topi: divora in media un topo al giorno. Quando il suo cibo preferito scarseggia, l'animale dell'anno 2018 si orienta verso altre specie di topi, uccelli e insetti, o si concede persino uno spuntino vegetariano.

Importanti corridoi di migrazione faunistica

L'ermellino non dipende da corridoi di migrazione ricchi di copertura solo per le sue scorribande di caccia. Le sue popolazioni oscillano notevolmente in base alla disponibilità di topi. Quando i topi sono molto pochi, gli ermellini possono estinguersi localmente. Solo grazie a intatti «percorsi migratori faunistici» — lungo siepi, muretti a secco, ruscelli o bordure erbacee — gli ermellini possono tornare dai popolamenti superstiti più numerosi ai loro vecchi territori.

Imparentati con le martore

L'ermellino è, insieme alla donnola, una delle due specie di mustelidi selvatici presenti nel nostro paese. Entrambi sono stretti parenti delle martore. Con una lunghezza corporea di 20-30 centimetri e una lunghezza della coda di 10-13 centimetri, gli ermellini sono tra i predatori più piccoli del mondo. I maschi non superano i 350 grammi sulla bilancia, le femmine arrivano al massimo a 235 grammi.

In Svizzera l'animale dell'anno 2018 è presente quasi ovunque al di fuori di boschi e centri abitati, fino a un'altitudine di 3’000 metri sul mare. Gli ermellini conducono una vita solitaria; solo le famiglie con i cuccioli vivono insieme più a lungo. I territori in Svizzera possono estendersi fino a 40 ettari e vengono difesi tenacemente dagli intrusi dello stesso sesso.

In estate gli ermellini hanno un mantello marrone con il ventre bianco, le zampe anteriori bianche e la punta della coda nera. In autunno inizia il cambio del pelo: dal marrone-bianco al bianco puro — solo la punta della coda rimane nera. La punta nera della coda è dunque il criterio distintivo più sicuro tra l'ermellino e la donnola, il cui intero coda è marrone.

In Svizzera le donnole non sono considerate a rischio. Gli esperti ritengono tuttavia che le loro popolazioni si siano fortemente ridotte, soprattutto nelle zone di fondovalle. Il loro tipico habitat – il paesaggio agricolo aperto – è diventato sempre più monotono e ordinato nel corso dei decenni. Al contrario, sono aumentati gli ostacoli alla migrazione come strade, linee ferroviarie e insediamenti. Ciò può portare alla scomparsa locale di questi simpatici cacciatori di topi. Per saperne di più Ambiente e protezione della natura e sulla Caccia e biodiversità consulta i nostri dossier.