Tous les Européens modernes descendent d'agriculteurs

Les Européens d'aujourd'hui descendent d'agriculteurs de la mer Égée, venus par la route des Balkans et de la Méditerranée.

L'agriculture et la civilisation sont donc arrivées en Europe par le biais de la migration, rapporte une équipe de chercheurs avec la participation des universités de Fribourg et de Genève.

Différentes parties de l'Europe ont été peuplées il y a environ 8 800 ans par des agriculteurs venus du nord de la mer Égée. Ces populations ont migré du nord de la Grèce et du nord-ouest de la Turquie vers l'Europe centrale et l'Espagne, apportant avec elles leur mode de vie sédentaire et leurs pratiques agricoles dans les régions d'Europe centrale et méditerranéenne où vivaient des sociétés néolithiques de chasseurs-cueilleurs.

C'est la conclusion d'une étude réalisée par une équipe internationale menée par le paléogénéticien de Mayence, le Prof. Dr. Joachim Burger, qui paraît cette semaine dans la revue spécialisée Proceedings of the National Academy of Sciences . Les scientifiques ont analysé le patrimoine génétique de squelettes archéologiques provenant de Grèce et de Turquie. Selon cette étude, des colons néolithiques originaires de la région de la mer Égée et de la mer de Marmara ont rejoint l'Europe centrale en empruntant une route balkanique. À peu près au même moment, des agriculteurs préhistoriques de la région égéenne ont également atteint la péninsule ibérique par la Méditerranée.

Ces colons étaient les premiers agriculteurs sédentaires à s'installer en Europe. Ils ont apporté dans leur nouveau territoire la construction de maisons, l'agriculture et les animaux domestiques. Au cours de leur expansion, ils ont rencontré des chasseurs-cueilleurs établis en Europe depuis l'ère glaciaire. Ces agriculteurs migrants n'apportaient pas seulement une culture avec eux, mais avaient certainement aussi une apparence différente et parlaient une langue distincte.

L'étude clarifie un débat de longue date sur l'origine des premiers agriculteurs européens en montrant, grâce à des analyses génomiques, que la lignée ancestrale de l'Europe centrale et du sud-ouest peut être retracée jusqu'en Grèce et en Anatolie du nord-ouest. «Il existait l'idée que l'agriculture était parvenue en Europe uniquement par transfert d'idées, sans ou avec très peu de mouvements migratoires. Ces points de vue peuvent désormais être classés aux archives», déclare Burger, soulignant que la compréhension de la révolution néolithique a fondamentalement changé au cours des sept dernières années grâce aux analyses d'ADN ancien.

La sédentarité, l'agriculture et l'élevage se sont développés il y a déjà 10 000 ans dans une région où se rejoignent aujourd'hui la Turquie, la Syrie, l'Iran et l'Irak, le «Croissant fertile». Zuzana Hofmanová, co-première auteure de la nouvelle étude aux côtés de Susanne Kreutzer, précise à ce sujet : «Il n'est pas encore prouvé que les premiers agriculteurs venaient en fin de compte de cette région. Mais nous avons pu établir avec certitude qu'ils ont colonisé de vastes parties de l'Europe via la mer Égée septentrionale en très peu de temps, avec leur culture néolithique révolutionnaire.»

Peu de brassage

La comparaison avec l'ADN des Européens «modernes» a révélé que les agriculteurs immigrés ont contribué bien davantage au pool génétique des Européens d'aujourd'hui que les chasseurs-cueilleurs locaux. «Il y avait apparemment des contacts, mais peu», selon l'une des autrices.

«Toutes les populations modernes d'Europe portent clairement la signature égéenne dans leur patrimoine génétique», a précisé un scientifique. De la population d'origine, il ne resterait plus grand-chose — ni en Europe, ni dans le génome.

---

Dossiers et contributions connexes :

• Dossier : Le paysage culturel comme mythe
• Dossier : Chasse et biodiversité
• Introduction à la critique de la chasse
• Passer à l'action