Le milan royal
Le milan royal (Milvus milvus), également appelé milan rouge, milan à queue fourchue ou milan royal, est une espèce de rapace de la famille des Accipitridés (Accipitridae).
Ce rapace aux ailes longues et étroites, de la taille d'une buse variable, a son centre de répartition en Europe. Seuls quelques milans royaux nichent également en Afrique du Nord-Ouest.
Caractéristiques de cet élégant voilier : la queue fourchue (rappelant un M = Milan) ainsi que les marques blanches distinctives sur les ailes devant les rémiges primaires noires profondément digitées.
Les milans royaux sont des migrateurs partiels. La plupart des oiseaux d'Europe centrale quittent leurs zones de reproduction à la fin de l'automne et migrent vers le sud-ouest. Ils restent généralement en Europe du Sud-Ouest, très peu poursuivent jusqu'aux régions sahéliennes d'Afrique. Un nombre croissant de milans royaux tentent également d'hiverner dans leurs zones de reproduction d'Europe centrale.
Les milans royaux se nourrissent principalement de petits mammifères, d'invertébrés, d'amphibiens ainsi que de petits oiseaux et de charognes.
Après de très fortes pertes d'effectifs vers la fin du XXe siècle, les populations augmentent à nouveau nettement depuis environ 2010, si bien que l'espèce a pu s'établir de manière nouvelle ou renforcée dans certaines régions.
Contrairement au milan noir étroitement apparenté et légèrement plus petit, la répartition du milan royal est essentiellement limitée à l'Europe. Il niche principalement dans des paysages ouverts parsemés de petites forêts ou de bosquets. Il est nettement moins lié à l'eau que le milan noir. La plupart des milans royaux d'Europe centrale ainsi que ceux qui nichent en Europe du Nord et de l'Est sont des oiseaux migrateurs, tandis qu'un pourcentage variable des oiseaux nicheurs d'Europe occidentale et sud-occidentale demeure pendant des années comme oiseau sédentaire dans la zone de nidification.
Le milan royal est une espèce de rapace facilement identifiable. Il peut surtout être confondu avec le milan noir, mais même chez cette espèce de milan étroitement apparentée, de bons critères de distinction existent.
Le milan royal est plus grand qu'une buse variable et légèrement plus grand que le milan noir ; il a des ailes particulièrement longues et une longue queue fourchue. L'oiseau posé paraît brun-rougeâtre, une bordure de plumes nettement plus claire, généralement ocre, surtout des couvertures de l'aile supérieure et du plumage du dos, donnant une impression générale contrastée. Le plumage de la tête, de la nuque et de la gorge des milans royaux adultes est brillamment clair, presque blanc, et présente des rachis de plumes noirs frappants qui font paraître ces parties du corps striées de noir. Le bec assez robuste est jaune à la base, gris foncé ou noir au crochet. Les pattes courtes sont jaunes, les serres noires. L'iris des oiseaux adultes est jaune pâle. Le plumage ventral nettement strié longitudinalement de noir est un peu plus clair et plus lumineux brun-rougeâtre que le plumage dorsal ; les couvertures sous-alaires sont colorées de même. Les rémiges primaires et secondaires sont très sombres à leurs extrémités, presque noires.
En vol, ce sont surtout les longues ailes relativement étroites et la queue profondément fourchue, rouille, qui attirent l'attention, toujours en mouvement et présentant encore une échancrure même entièrement déployée. Vue du dessus, les rémiges primaires et secondaires noires contrastent fortement avec le reste du plumage brun-rougeâtre. L'image de vol vue du dessous est encore plus contrastée, car les rémiges primaires sont blanches à la base et forment un champ alaire blanc étendu, tandis qu'une marque noire est généralement visible au poignet de l'aile. Les rémiges primaires les plus externes, profondément digitées, sont noires dans leur dernier tiers. En vol plané, les rémiges secondaires sont légèrement relevées au-dessus de l'horizontale, les rémiges primaires cependant droites ou légèrement abaissées, ce qui donne un profil d'aile nettement coudé. Les ailes sont nettement angulées au niveau de l'articulation carpienne dans presque toutes les positions de vol.
Les sexes ne diffèrent pas par la coloration, le plumage juvénile ressemble aussi fortement au plumage adulte. Le meilleur critère d'identification des individus juvéniles, utilisable sur le terrain ornithologique par très bonne lumière, est la tête plus couleur sable, non gris-blanc clair, et le plumage ventral paraissant plutôt tacheté (non strié longitudinalement), plus brun-rougeâtre pâle. Chez les tout jeunes milans royaux volants, la queue peut encore présenter un arrondi au bord extrême, car les rectrices les plus externes n'ont pas encore atteint leur pleine longueur.
Le dimorphisme sexuel inversé est chez le milan royal, comme chez le milan noir, peu marqué concernant la taille corporelle, mais un peu plus prononcé concernant le poids corporel. Les mâles les plus lourds ont un poids de 1,1 kilogramme ; en moyenne le poids se situe un peu en dessous d'un kilogramme (0,93 kg). Les femelles les plus lourdes pèsent 1,4 kilogramme, la moyenne se situe à 1,06 kilogramme. La longueur corporelle varie entre 60 et 73 centimètres, dont 31 à 39 centimètres pour la queue. L'envergure mesure 150 à 180 centimètres.
Les oiseaux adultes muent entièrement leur plumage chaque année. Cette mue complète commence par le plumage corporel déjà pendant la période de reproduction et s'achève par le changement des rémiges et des rectrices (généralement dans les régions d'hivernage). Certains jeunes oiseaux changent des parties du plumage corporel peu après l'envol ; une mue complète commence chez tous les jeunes oiseaux au printemps de leur 2e année de vie et s'achève à la fin de l'été/début de l'automne. Dès lors, les jeunes milans royaux présentent l'apparence d'individus adultes aux couleurs définitives.
Les milans royaux sont acoustiquement moins remarquables que les milans noirs. Surtout en dehors de la période de parade et à distance considérable du nid, ils se comportent largement en silence, exception faite des disputes alimentaires avec d'autres oiseaux comme les corneilles, les buses ou autres milans, qui sont généralement exprimées de manière très bruyante. Le cri le plus caractéristique est un Wiiieeh aigu, très variable dans sa coloration tonale, mais généralement strident et prolongé, auquel s'ajoutent d'autres éléments selon une courbe tonale descendante et ascendante. Le premier élément est prolongé, souvent plaintif, les suivants s'enchaînent de manière ondulante et de plus en plus courte, se terminant souvent de façon hésitante.
Le milan royal est un rapace des paysages ouverts, parsemés de petits et grands bosquets. Il est beaucoup moins lié à l'eau que la forme nominale du milan noir, avec lequel il niche cependant fréquemment en étroite proximité. Les habitats privilégiés sont les paysages agricoles avec des bosquets de champs, souvent aussi les paysages de parcs et les lisières forestières structurées bordant les espaces ouverts, plus rarement les zones de landes et de marais, tant que des arbres sont disponibles comme sites de nidification. Il utilise fréquemment les conditions favorables d'ascendance thermique dans les vallées fluviales étroites ou sur les versants montagneux.
Pour chasser, il a besoin de terres cultivées ouvertes, de prairies et de pâturages. En outre, les zones humides peuvent également servir de territoires de chasse. Il inclut dans sa recherche de nourriture aussi bien les champs de céréales moissonnés ou fraîchement labourés que les autoroutes et les décharges, ces dernières toutefois pas dans la même mesure que le milan noir.
En général, le milan royal est un habitant des plaines et des régions de collines jusqu'à environ 800 m. Dans le Jura suisse, quelques sites de reproduction se trouvent à près de 1200 m. Dans les Pyrénées, des populations sont connues dans l'étage subalpin. Des sites de reproduction historiques dans le Caucase et le Haut Atlas se situaient à des altitudes de près de 2500 m.
Comme le milan noir, le milan royal est également largement généraliste alimentaire, mais contrairement à celui-ci, il est un chasseur actif plus performant. Il consomme certes aussi du poisson et des charognes, mais moins fréquemment que le milan noir. Individuellement, les habitudes alimentaires et de chasse sont assez variables. Pendant la période de reproduction, la nourriture principale se compose de petits mammifères et d'oiseaux. En quantité et en poids, chez les mammifères dominent les campagnols (Microtus sp.) et les taupes (Talpidae), chez les oiseaux très nettement l'étourneau. Diverses espèces de pigeons (Columbidae), de corvidés (Corvidae) et de grives plus grandes (Turdidae), comme les merles noirs (Turdus merula), les grives litornes (Turdus pilaris) et les grives draines (Turdus viscivorus), sont également capturées relativement fréquemment. Là où le hamster commun (Cricetus cricetus) est encore relativement fréquent, par exemple en Pologne orientale, celui-ci peut devenir la proie principale. Il s'agit souvent d'oiseaux capturés blessés ou malades ou de jeunes individus. Dans les régions riches en eau, les poissons, parmi lesquels surtout les cyprinidés comme les gardons (Rutilus rutilus) et les brèmes (Abramis brama), peuvent dominer en poids. Le milan royal capture aussi bien des poissons vivants que morts ou mourants flottant à la surface de l'eau ou échoués sur la rive. La quantité d'invertébrés que le milan royal capture tant en vol qu'au sol n'est pas négligeable. Surtout au printemps, divers coléoptères (Coleoptera) ainsi que les vers de terre (Lumbricidae) peuvent constituer un élément alimentaire important. La part des reptiles et amphibiens dans l'alimentation globale varie beaucoup selon les régions, généralement un peu plus importante dans les populations méridionales qu'en Europe centrale ou septentrionale.
Le milan royal est un chasseur en vol de prospection des paysages ouverts, qui parcourt systématiquement de vastes zones de son territoire de chasse dans un vol plané et de voile relativement bas et lent à la recherche de proies. C'est un chasseur par surprise qui, en cas d'attaque infructueuse, abandonne généralement et ne poursuit pas davantage la proie manquée. Il n'est pas rare de le voir aussi marchant au sol, où il cherche surtout des insectes et des vers de terre. Les proies repérées, le milan royal les saisit du sol en survolant, sans atterrir. Il saisit aussi les poissons à la surface de l'eau à la manière du pygargue et les emporte. Il peut occasionnellement surprendre et capturer des oiseaux en vol ou sur des branches, mais le plus souvent il les capture au sol. Il ne tue généralement pas ses proies avec ses serres, mais par de puissants coups de bec.
Les milans royaux dépouillent aussi d'autres oiseaux, surtout les milans noirs, les corneilles et les mouettes. Ils leur dérobent leurs proies en tant que parasites ou les harcèlent jusqu'à ce qu'ils régurgitent la nourriture déjà avalée. Surtout en hiver, ce mode d'acquisition de nourriture semble couvrir une part non négligeable des besoins alimentaires.
Dans l'ensemble, le milan royal est très flexible dans ses stratégies d'acquisition de nourriture et exploite habilement les opportunités favorables. Là où les travaux de fauche et de récolte découvrent des proies auparavant inaccessibles, les milans royaux arrivent rapidement sur place. Jusqu'à leur labour, les champs récoltés offrent aussi de bonnes ressources alimentaires auxquelles les milans royaux peuvent s'adapter rapidement.
Avec une offre alimentaire suffisante et en dehors de la période de reproduction, le milan royal ne commence ses premiers vols de chasse qu'un certain temps après le lever du soleil et peut terminer ses vols de chasse déjà quelques heures avant le coucher du soleil. Pendant la journée, il observe de longues pauses de repos, généralement près du nid, qu'il utilise aussi pour un entretien intensif de son plumage.
La taille de la zone utilisée pour l'approvisionnement alimentaire dépend de l'offre respective en proies. Diverses études ont montré que les vols alimentaires dépassent rarement plus de deux kilomètres du nid. Le plus souvent, l'oiseau en recherche de nourriture reste dans le champ de vision du nid.
La période d'activité est remarquablement courte lorsque l'offre de proies est bonne, mais peut, en particulier pendant la période de nidification, commencer dès l'aube matinale et ne se terminer qu'à la tombée de la nuit. Cependant, le milan royal intercale toujours de longues pauses de repos entre les vols de chasse, même lorsque les oisillons mendient énergiquement à proximité immédiate.
En dehors de la période de nidification, le milan royal est très sociable et ne montre aucun comportement territorial. L'espèce passe presque toujours la nuit dans de grands dortoirs collectifs et chasse également en groupe. Ces dortoirs peuvent comprendre plusieurs centaines d'individus. On peut souvent observer dans ces rassemblements de milans des comportements « ludiques » comme des taquineries mutuelles ainsi que des jeux de vol synchronisés de certains oiseaux. Parfois, les milans royaux cassent en vol des cônes de conifères pour simplement les laisser tomber.
Même pendant la période de nidification, le comportement territorial n'est pas très prononcé, mais les deux partenaires défendent le nid et ses alentours (jusqu'à environ 100 mètres) ainsi que l'espace aérien qui le surplombe contre les congénères et les intrus d'autres espèces. Les milans s'élèvent alors haut et attaquent l'intrus assez énergiquement par le haut. Généralement, c'est surtout le mâle qui le poursuit pendant un certain temps, tandis que la femelle retourne assez rapidement au nid. Le milan royal ne revendique généralement pas de territoire alimentaire propre, seuls les couples nicheurs isolés montrent également un comportement territorial à cet égard lorsque la disponibilité alimentaire est très faible. Les milans royaux et noirs peuvent nicher très près les uns des autres. Lors de disputes pour un site de nidification favorable ou un nid déjà construit, le milan royal est généralement le perdant.
Les stratégies migratoires de cette espèce ne sont pas uniformes. Globalement, on constate au cours des deux dernières décennies un raccourcissement des voies migratoires et une persistance accrue de l'espèce dans des zones de nidification précédemment abandonnées en hiver. Des hivers moins enneigés ainsi qu'une offre alimentaire plus importante et toujours disponible sur les décharges et le long des routes très fréquentées permettent également à de nombreuses populations d'Europe centrale et à quelques populations d'Europe du Nord de persister dans leur zone de nidification pendant l'hiver. Les plus importantes populations hivernales d'Europe centrale et du Nord se trouvent dans le Harzvorland septentrional, en Suisse (par exemple près de Neerach), dans le Bade-Wurtemberg ainsi qu'en Suède méridionale. Dans certaines zones d'hivernage en Suisse et en Suède méridionale, les hivernants ont été (et sont) soutenus par un nourrissage supplémentaire. Dans le Bade-Wurtemberg, le nombre de milans royaux hivernants a diminué continuellement avec la fermeture de certaines décharges.
La majorité des milans royaux d'Europe du Nord et centrale quitte cependant la zone de nidification en automne et migre vers le sud-ouest, en particulier vers l'Espagne. Les oiseaux nicheurs du sud-ouest de l'Europe centrale, d'Italie, de France et d'Espagne ainsi que les quelques milans royaux d'Europe du Sud-Est et d'Afrique du Nord sont en revanche majoritairement sédentaires, avec des vols alimentaires d'ampleur variable à l'intérieur de la zone d'hivernage. En Espagne, les régions d'hivernage coïncident avec les zones de nidification des milans royaux résidents. Elles se situent principalement dans la Meseta du Nord et du Sud, dans le bassin de l'Èbre, en Estrémadure ainsi que dans certaines parties de l'Andalousie méridionale.
Les milans royaux migrent de jour et généralement seuls ou en petites troupes. Lors de la migration postnuptiale, les groupes migrateurs sont généralement plus nombreux qu'au retour. En raison des distances de migration relativement courtes, les milans royaux quittent tard leur territoire de reproduction, rarement avant la mi-septembre, la plupart dans la première moitié d'octobre. Les femelles partent environ une à deux semaines avant les mâles. À l'inverse, très tôt, dès la mi-février, les premiers milans royaux migrateurs réapparaissent dans le territoire de reproduction, la majorité suit fin février et dans la première décade de mars. Une grande partie des milans royaux d'un an et de nombreux individus de deux ans ne retournent pas au territoire de reproduction lors de leurs premières migrations de retour, mais passent l'été soit dans la zone d'hivernage, soit vagabondent en petites sociétés dans le sud et le centre de la France, parfois aussi en Suisse.
Les milans royaux deviennent exceptionnellement aptes à la reproduction dès leur première année de vie, mais se reproduisent généralement pour la première fois dans leur troisième année. La nature et la durée des liens de couple varient. Les unions monogames d'une saison de reproduction sont la règle, mais des unions durables de plusieurs années ont été observées ainsi que des changements de partenaire pendant la période de reproduction. Chez les oiseaux sédentaires, les liens de couple semblent plus stables que chez les migrateurs, où les taux de mortalité plus élevés dus à la migration forcent également des changements de partenaire plus fréquents. L'espèce est très fidèle à son site de reproduction. Même les jeunes oiseaux sexuellement matures tentent généralement de s'établir dans l'environnement proche de leur lieu de naissance, même lorsque des sites de reproduction appropriés seraient disponibles dans un rayon plus large. Cela conduit, selon Walz, dans les habitats de milans royaux densément peuplés, à une augmentation de l'âge d'entrée en reproduction en raison du manque de sites de reproduction appropriés.
Chez les oiseaux hivernant en Europe centrale et orientale, un comportement de parade a été observé pendant toute la période d'hivernage. Dans le territoire de reproduction, les futurs partenaires arrivent souvent de manière décalée dans le temps, souvent jusqu'à douze jours (exceptionnellement jusqu'à quatre semaines), le mâle ou la femelle pouvant apparaître en premier. Certains arrivent déjà appariés de manière lâche dans le territoire de reproduction. Là, les oiseaux sédentaires commencent déjà la parade principale de la mi à la fin février, les migrateurs en moyenne environ deux à trois semaines plus tard.
La parade du milan royal n'est pas très spectaculaire. Elle consiste essentiellement en construction du nid, vols communs au-dessus du site du nid et copulations fréquentes qui se poursuivent jusqu'à la période de nourrissage des jeunes. Pour la copulation, la femelle invite par de légers trilles, une posture corporelle horizontale accroupie et la tête baissée. Le mâle vole alors généralement directement vers sa partenaire et atterrit sur son dos. Les chutes spectaculaires en vrille au-dessus du territoire du nid, lors desquelles deux adultes s'agrippent l'un à l'autre, existent chez le milan royal comme chez de nombreux autres rapaces. Selon l'analyse de diverses études sur ce sujet, ce comportement appelé «cartwheeling» est désormais généralement interprété comme une défense contre des rivaux. Il est également concevable que ce comportement se manifeste à la fois dans la défense contre des rivaux et - sous une forme modifiée - comme rituel de parade. Dès la phase de construction du nid, la femelle cesse largement ses propres vols de chasse et est à partir de ce moment nourrie par le mâle, jusqu'à ce qu'elle participe à nouveau elle-même à la recherche de nourriture environ deux à trois semaines après l'éclosion.
La construction du nid ou la remise en état d'un ancien nid commence immédiatement après l'arrivée des partenaires dans le territoire de reproduction. Les emplacements de nids et les arbres-supports sont très variables, mais en Europe centrale, il s'agit principalement de chênes, de hêtres ou de pins. Les nidifications sur rochers se rencontrent chez les populations des Baléares et des milans royaux nord-africains. Très rarement, des emplacements de nids ont également été constatés sur des pylônes électriques. La plupart du temps, les nids se situent relativement haut dans des arbres robustes, mais des nids très bas dans des arbres fragiles ont également été observés. Les milans royaux choisissent volontiers des arbres de nidification le long de pentes abruptes ou au-dessus de falaises rocheuses, de préférence en bordure ou dans des peuplements très éclaircis. Le support de nidification est généralement une fourche de tronc robuste, plus rarement une fourche dans une branche latérale forte. Les deux partenaires participent à la construction du nid. L'armature de base est constituée de branches et de rameaux solides qu'ils ramassent au sol ou arrachent des arbres avec le bec ou les serres. Les oiseaux tapissent le nid avec différents matériaux organiques mous, mais aussi avec des déchets culturels comme des films plastiques, des sacs en plastique ou de la ficelle. Ces derniers entraînent souvent par la suite la strangulation d'un poussin. Les matériaux plastiques empêchent une circulation d'air équilibrée et peuvent conduire au trempage et au refroidissement des jeunes.
La taille des nids de milans royaux est très variable. Ils peuvent être remarquablement petits et assemblés de manière assez négligée, avec des diamètres entre seulement 45 et 60 centimètres. Cependant, les nids utilisés plusieurs années sont des constructions massives d'un diamètre d'un mètre et plus, pour une hauteur de plus de 40 centimètres.
La ponte se compose généralement de trois œufs, plus rarement d'un, deux ou quatre œufs. Des pontes de cinq œufs ont également déjà été trouvées. Les œufs pèsent environ 60 grammes et mesurent en moyenne 57 × 45 millimètres. Ils correspondent en taille et en forme à un œuf de poule moyen. Sur un fond blanc terne, ils présentent des taches brun-rougeâtre d'intensité variable ainsi que des guirlandes noirâtres. Le début de ponte en Europe centrale est au plus tôt fin mars, mais en règle générale seulement début à mi-avril. Jusqu'en mai, des pontes fraîches peuvent être trouvées. En Europe du Sud, le début de ponte est environ deux semaines plus tôt, dans les zones de répartition les plus septentrionales pas avant fin avril, début mai. Les milans royaux ne nichent qu'une fois par an ; seulement en cas de perte précoce de la ponte, il y a une ponte de remplacement, le plus souvent dans un autre nid.
Les œufs sont couvés presque exclusivement par la femelle pendant environ 32 à 33 jours, intensivement dès le premier œuf, de sorte que les jeunes sont élevés avec des différences de développement marquées. Seul pendant de courtes périodes, le mâle prend en charge la couvaison. Durant les deux à trois premières semaines, la femelle reste presque constamment au nid, garde et ombrage les poussins et distribue la nourriture apportée par le mâle, qui consiste principalement en petits mammifères et oiseaux. La période de nidification dure, selon les conditions météorologiques et l'offre alimentaire, entre 48 et 54 jours. Dans des cas extrêmes, les jeunes ne prennent leur envol qu'après 70 jours.
La menace principale pour les poussins réside – outre le manque de nourriture – dans la prédation par l'autour des palombes. La période d'accompagnement est relativement courte comparée à celle des jeunes milans noirs et dépasse rarement plus de trois semaines. Ensuite, les jeunes oiseaux se dispersent, généralement les adultes quittent aussi les environs immédiats du nid.
En liberté, des reproductions hybrides entre Milan royal et Milan noir ont été occasionnellement constatées. Le Milan noir était généralement l'oiseau femelle. Des reproductions réussies entre un mâle Milan noir et une femelle hybride ont également été documentées. En captivité, de telles reproductions hybrides sont plus fréquentes. Dans le parc naturel d'Aukrug au Mittelholstein, un couple hybride a niché avec succès pendant 6 ans. Après la disparition du Milan royal, un hybride issu d'une reproduction précédente a apparemment pris sa place.
Le Milan royal est l'une des trois espèces du genre Milvus. Outre la forme nominale Milvus milvus milvus, la sous-espèce M. milvus fasciicauda, endémique des îles occidentales et sud-occidentales du Cap-Vert, a été décrite. Cette sous-espèce a été observée pour la dernière fois en 1999 avec deux individus. Tous les milans capturés et analysés par la suite au Cap-Vert étaient des Milans noirs de la forme nominale Milvus migrans migrans. M. milvus fasciicauda semble donc être éteint. Le statut taxonomique du Milan du Cap-Vert reste incertain : il pourrait avoir été une espèce relique qui existait avant la séparation des deux espèces Milan royal et Milan noir, ou un hybride largement stabilisé entre ces deux espèces. Des examens moléculaires génétiques sur des spécimens de musée de la fin du 19e siècle ont cependant montré que les oiseaux présentant les caractéristiques typiques de fasciicauda appartiennent au clade du Milan royal.
Des diminutions significatives dans les principales zones de reproduction ont conduit l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) à reclasser la population dans la Liste rouge au début du millénaire à NT (= quasi menacé). En raison de la croissance de la population, l'UICN a modifié en 2021 la classification en LC (= préoccupation mineure, non menacé).
Les raisons des déclins démographiques subis entre 1990 et 1996 résident principalement dans l'intensification et la transformation de l'agriculture. Ceci a eu des effets particulièrement négatifs après la réunification sur les populations de Milans royaux dans l'est de l'Allemagne, où des pertes régionales de plus de 50 pour cent et une baisse marquée des taux de reproduction ont été enregistrées. Les facteurs essentiels étaient la détérioration de la disponibilité alimentaire due au changement des périodes de fauche consécutif à la culture renforcée de céréales d'hiver et de colza ainsi qu'un recul de l'élevage bovin – avec simultanément moins de pâturage et de culture fourragère avec fauche régulière. En outre, la circulation, l'empoisonnement secondaire par ingestion de proies empoisonnées, la persécution par empoisonnement intentionnel, le tir ainsi que les pertes accidentelles aux lignes électriques et aux éoliennes contribuent au déclin. Les pertes par tirs illégaux sont également graves, principalement pendant la migration et dans les zones d'hivernage. En conséquence, de nombreux oiseaux ne reviennent pas au printemps. Dans les zones de reproduction, il y a des pertes de couvées dues aux travaux forestiers pendant la période de reproduction à proximité des nids. Malgré des interdictions strictes et des réglementations selon la directive européenne sur les oiseaux, d'énormes déficits persistent concernant les contrôles.
Le projet de recherche Life-Eurokite, qui a étudié jusqu'au début 2022 les causes de mortalité de 556 milans royaux morts équipés d'émetteurs GPS, est arrivé au résultat intermédiaire que la plus grande menace pour les milans royaux en Europe sont les appâts empoisonnés. Les milans royaux meurent après avoir consommé de petits mammifères empoisonnés comme les rats et les souris. Suivaient ensuite la circulation routière, les tirs illégaux, l'électrocution sur les pylônes électriques, les accidents avec les véhicules ferroviaires et au septième rang les éoliennes. Selon le responsable de l'étude Rainer Raab, une collision d'un milan royal avec une éolienne est un « événement extrêmement rare », qui se produit surtout lorsqu'un milan royal est épuisé après un long vol ou que la visibilité n'est pas bonne. Dans un communiqué de presse, le projet de recherche Life-Eurokite a précisé après la diffusion du reportage Frontal : « Ces résultats ne sont pas transposables en soi au débat actuel sur les causes de mortalité du milan royal en Allemagne (même si cela a été présenté ainsi dans le reportage), car les causes de mortalité sont inégalement réparties en Europe. Ainsi, par exemple, les empoisonnements et les tirs illégaux ainsi que l'électrocution sur les lignes électriques se produisent en Allemagne beaucoup plus rarement que dans d'autres États européens » et concluent : « Il n'est pas exclu au stade actuel du projet qu'il y ait à l'avenir des changements dans la fréquence des causes de mortalité. » Une prise de position du « Groupe spécialisé milan royal » publiée peu après le reportage Frontal a tiré d'autres conclusions pour l'Allemagne à partir de ce matériel de données et de données plus anciennes et a critiqué la systématique de l'étude Life-Eurokite. Les chercheurs ont souligné qu'au cours des 15 dernières années, les collisions avec les éoliennes, avec 15 %, ont été l'une des causes de mortalité les plus fréquentes tant chez les oiseaux de première année que chez les oiseaux plus âgés et ont nettement augmenté par rapport aux décennies précédentes.
Les statistiques de collision tenues depuis 2002 par la station ornithologique officielle du Brandebourg donnent des informations sur les victimes de collision trouvées dans les parcs éoliens. Pour le milan royal, ce chiffre s'élevait entre 2002 et mai 2021 à un total de 629 en Allemagne, seules les buses variables étaient plus fréquemment touchées avec 683 victimes de collision. Ces chiffres ne permettent aucune conclusion sur l'impact des collisions sur la population. Même l'étude la plus complète à ce jour sur ce sujet (étude PROGRESS, 2016) n'a pas pu répondre à cette question. Lors d'une comparaison réalisée en 2019 de l'évolution de la population du milan royal par la Fédération allemande des avifaunistes de 2005 à 2014 avec la densité d'éoliennes en 2015, des différences régionales sont apparues. Il y a eu des augmentations significatives des effectifs dans le sud-ouest et l'ouest de l'Allemagne, exclusivement dans des zones où pratiquement aucune éolienne n'était implantée jusqu'à présent, mais des diminutions significatives des effectifs dans les districts à forte densité d'éoliennes, par exemple en Saxe-Anhalt et en Westphalie orientale. En moyenne, il en est résulté une corrélation négative hautement significative entre le changement des effectifs de milans royaux et la densité d'éoliennes au niveau des districts, c'est-à-dire qu'avec l'augmentation de la densité des éoliennes, le nombre de milans royaux diminue. Cependant, sur la base des données les plus récentes, l'UICN et BirdLife International ont classé le milan royal comme n'étant plus menacé.
Les milans royaux peuvent vivre très vieux. Un milan royal trouvé en liberté avait presque trente ans. L'espérance de vie réelle des oiseaux vivant en liberté est cependant beaucoup plus faible. Dans une étude de 2009, 2/3 des 44 milans royaux capturés en Thuringe avaient entre trois et sept ans. Seulement 16 % avaient plus de 10 ans.
Le premier départ migratoire s'avère particulièrement mortel pour de nombreux milans royaux. À la fin de la première année de vie, environ 60 à 65 pour cent d'une cohorte de naissance survivent. Avec l'expérience croissante, le taux de mortalité ralentit, de sorte qu'après trois ans, environ 35 à 45 pour cent d'une cohorte sont encore en vie et peuvent se reproduire. Ces chiffres dépendent cependant de nombreux facteurs, de sorte qu'ils ne doivent être considérés que comme des valeurs approximatives. Le manque de nourriture, les tirs, les collisions avec des obstacles et des lignes électriques ainsi que les empoisonnements sont les causes de décès précoces les plus fréquentes.
Que fait Wild beim Wild pour la protection des milans royaux ?
Nous nous engageons pour que les populations et leurs habitats soient préservés et reliés entre eux. Les corridors naturels permettent les échanges génétiques entre les populations individuelles. Non seulement la protection des prédateurs, mais aussi celle de leurs proies constitue un élément essentiel de notre travail. Cela se fait en défendant les animaux sauvages contre la chasse et le braconnage inutiles, partout où c'est possible.
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