Le castor

Le castor (Castoridae) est le deuxième plus grand rongeur vivant.

Les castors préfèrent les lacs d'eau douce, les étangs, les rivières et les ruisseaux à proximité des forêts. Ces animaux remarquables sont l'une des rares espèces capables de remodeler leur environnement, et l'adaptent à leurs besoins en formant des barrages, des canaux et des habitations. Ils vivent toujours à proximité de l'eau. Une bande riveraine n'est pas utilisée au-delà d'environ 20 mètres de l'eau. Sur la rive, ils construisent leur hutte à partir de branches et de rameaux rongés ainsi que de boue ou – si le sol peut être creusé – un terrier d'habitation. En général, l'entrée se situe sous la surface de l'eau. Si la hutte s'assèche, elle est abandonnée, car sinon les ennemis y auraient accès.

Faits intéressants :

• Le castor peut mesurer jusqu'à 1,40 m de long et peser 11–30 kg. Les femelles sont plus lourdes que les mâles. Les deux se ressemblent beaucoup.
• Sa fourrure brune est très dense avec 23’000 poils par centimètre carré (humain : jusqu'à 600 poils par centimètre carré), et protège contre l'humidité et le refroidissement. Le pelage est régulièrement nettoyé et entretenu avec une sécrétion grasse, le castoréum (Castoreum).
• Le corps est nettement plus épais à l'arrière qu'à l'avant et repose sur des pattes courtes.
• Les castors ont une queue plate d'environ 25 cm de long. Elle est utilisée pour nager et pour communiquer.
• Avec son corps fusiforme, une large queue aplatie, recouverte d'une peau coriace et dépourvue de poils, appelée palette, et ses pattes palmées, l'animal est parfaitement adapté à la vie aquatique. La palette sert de gouvernail lors de la plongée ainsi qu'à la régulation thermique et comme réserve de graisse.
• Lors de la plongée, le nez et les oreilles se ferment, permettant aux castors de plonger jusqu'à 20 minutes.
• Les grandes incisives orange-jaune dépassent largement.
• Les castors sont des animaux semi-aquatiques, ce qui signifie qu'ils passent une partie de leur vie dans l'eau et partiellement sur terre.
• Le castor se nourrit de plantes aquatiques et de leurs racines ainsi que de presque toutes les plantes riveraines de son habitat. Outre les tiges de roseaux, les plantes herbacées et les graminées, il consomme également les pousses, l'écorce et le bois broyé d'arbres tendres comme les aulnes, les saules, les peupliers. Il abat les arbustes et les arbres plus faibles avec ses incisives. À proximité des zones agricoles, il mange aussi du trèfle, du maïs, des betteraves, des céréales ou des fruits tombés.
• Il a un excellent odorat et une ouïe excellente, mais une mauvaise vue. Les castors ont des paupières transparentes qui fonctionnent comme des lunettes, leur permettant de voir sous l'eau.
• Le lynx, le loup, l'ours comptaient autrefois parmi les principaux ennemis naturels du castor. Le danger provient aujourd'hui plutôt de chiens errants.
• La communication entre eux s'effectue par signaux olfactifs, sons et claquements de queue. Ces derniers constituent un signal d'alarme pour les autres castors, produit en cas de danger par de forts claquements de la « palette » sur la surface de l'eau.
• Les castors sont monogames et restent fidèles à leur partenaire choisi toute leur vie. De janvier à février, l'accouplement a lieu après des parades nuptiales en eaux peu profondes. Le territoire d'une famille de castors, composée du couple parental et de deux générations de jeunes, s'étend sur 1 à 3 kilomètres de cours d'eau selon la qualité du biotope. Les limites territoriales sont marquées avec le soi-disant castoréum, une sécrétion huileuse d'une glande située dans la région anale, et défendues contre les intrus. Les castors sont donc des animaux territoriaux.
• Le territoire du castor comprend généralement deux à quatre (parfois jusqu'à dix) terriers de formes très diverses. Si la berge est suffisamment escarpée, le castor y creuse une cavité et la relie par des tunnels appelés conduits de castor. Il peut s'agir de conduits d'alimentation, de fuite et de jeu.
• Les castors sont des animaux nocturnes. Les castors n'hibernent pas, mais observent un repos hivernal. C'est pourquoi ils doivent également se procurer de la nourriture en hiver.
• Entre avril et juin naissent alors, après une gestation d'environ 107 jours, les jeunes déjà relativement développés. Les castors n'ont qu'une fois par an entre un et cinq descendants, généralement trois.
• Les jeunes sont allaités pendant environ deux à trois mois, mais commencent à consommer indépendamment de la nourriture végétale dès deux semaines après la naissance.
• Les castors sont connus pour leurs constructions de barrages, avec lesquels ils endigent les ruisseaux et créent des étangs artificiels. Cette régulation donne aux castors un niveau d'eau sûr autour de leur hutte. Simultanément, des plantes aquatiques poussent dans l'étang, servant de nourriture au castor. Directement devant l'entrée de la hutte, les castors stockent en automne des branches et des rameaux. Quand la surface de l'étang gèle, le castor peut atteindre les branches stockées sous la glace et se nourrir de l'écorce.
• Les castors vivent 16 à 20 ans dans la nature.
• Outre la persécution pour sa viande, ce sont principalement les chasseurs de fourrure qui ont provoqué un déclin drastique – jusqu'à l'extinction – de la population en Suisse. Les rectifications de cours d'eau et la suppression des forêts alluviales ont également contribué à une réduction supplémentaire de la population. Actuellement, grâce aux mesures de protection strictes du 20e siècle, il y a de nouveau environ 2’000 exemplaires de ce rongeur extrêmement utile à la diversité de la faune et de la flore en Suisse.

Que fait Wild beim Wild pour la protection du castor ?

Nous nous engageons pour que les populations et leurs habitats soient préservés et reliés entre eux. Les corridors naturels permettent l'échange génétique entre les populations individuelles. Non seulement la protection des prédateurs, mais aussi celle de leurs proies constitue un élément essentiel de notre travail. Ceci se fait en défendant les animaux sauvages contre la chasse inutile et le braconnage, partout où c'est possible.

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