Des faits plutôt que des histoires à dormir debout : les ratons laveurs ne sont pas une menace

Le raton laveur appartient à la famille des petits ours américains. Doté d'un sens du toucher très développé, il examine minutieusement sa nourriture avec ses pattes avant, d'où son nom. Bon nageur et grimpeur, il était élevé en Europe pour sa fourrure. « Des individus se sont échappés ou ont été relâchés volontairement, permettant ainsi le développement de populations locales libres, notamment en Allemagne et dans le nord de la France », indique le centre de signalement Kora. Les premiers ratons laveurs ont été aperçus en Suisse dès le milieu des années 1970.

L'équipe éditoriale Wild beim Wild — 6 juin 2019

De plus en plus de ratons laveurs migrent d'Allemagne vers la Suisse. Une étude à long terme sur ces petits animaux a été menée à bien dans le parc national de Müritz en 2018.

Pendant six ans, les docteurs Berit et Frank-Uwe Michler ont mené un projet de recherche dans une partie du parc national de Müritz . Leurs travaux portaient sur les ratons laveurs. L'année dernière, ils ont achevé l'étude de terrain la plus complète et la plus longue jamais réalisée sur ces petits ours. Berit Michler a récemment présenté certains de leurs résultats au château de Hohenzieritz, comme l'a rapporté Martina Schwenk dans le journal Nordkurier.

Une question importante demeurait : le raton laveur est-il dangereux pour les espèces animales indigènes et, surtout, protégées ?

Non, telle est la conclusion de la recherche.

Au fil des ans, 145 animaux ont été capturés et examinés dans le cadre de ce projet, et 69 d'entre eux ont ensuite été suivis grâce à des colliers émetteurs. Un grand nombre d'échantillons d'excréments ont également été prélevés. « Nous avons analysé les échantillons à Berlin afin de déterminer la composition du régime alimentaire des ratons laveurs », a déclaré Michler. En moyenne, les ratons laveurs du parc national se nourrissent de mollusques tels que des vers de terre et des escargots, qui représentent plus de 50 % de leur alimentation. Les végétaux constituent 32 % de leur régime. Viennent ensuite les vertébrés. « Le raton laveur est opportuniste et se nourrit de tout ce qu'il trouve. Il ne se spécialise pas dans une source de nourriture particulière. Par conséquent, aucun impact négatif du raton laveur sur le parc national de Müritz n'est attendu à l'avenir. »

Les ratons laveurs pillent-ils les nids ?

Certains participants à la discussion soupçonnaient que le déclin des populations d'oiseaux, notamment de canards, était dû au succès de la chasse par les ratons laveurs. Plus précisément, ils soupçonnaient ces adorables animaux masqués de piller les nids. Et ils se demandaient s'il était même possible de détecter des œufs dans leur nourriture. C'est possible, a confirmé Michler. « Au zoo de Neustrelitz, nous avons nourri des ratons laveurs avec des œufs pour le vérifier. À chaque fois, nous avons trouvé des coquilles d'œufs dans leurs excréments par la suite. »

De manière générale, les ratons laveurs du parc national se portent très bien. Les chercheurs ont choisi une zone où les animaux bénéficient de conditions de vie quasi idéales. Cela se reflète également dans leur comportement territorial, selon Michler. Les données des colliers émetteurs ont révélé que les territoires du parc national étaient plutôt petits. « Cela signifie que les ratons laveurs trouvent suffisamment de nourriture sur une superficie relativement restreinte. »

En revanche, les chercheurs n'ont trouvé aucune coquille d'œuf dans les échantillons prélevés en milieu naturel. À titre de témoin, des excréments ont également été collectés dans la région des lacs de Feldberg, où les animaux se nourrissaient principalement de plantes.

Récits de chasseurs en Suisse

Si un raton laveur se fait prendre au piège en Suisse, son sort est scellé. « On l'abat. On n'a pas le choix », explique Amadé Franzen, garde-chasse de Kaiseraugst. En Suisse, les ratons laveurs sont considérés comme des néozoaires, c'est-à-dire des espèces non indigènes. Leur chasse est autorisée toute l'année. « Les ratons laveurs sont omnivores et prédateurs. Ils s'attaquent aux nids d'oiseaux et mangent les œufs. Il faut aussi veiller à ce qu'ils ne s'installent pas dans les maisons. Ils sont quasiment impossibles à éradiquer. C'est un problème en Allemagne », explique Franzen.

Selon Erwin Osterwalder, spécialiste de la chasse et de la pêche du canton d'Argovie, on observe quelques ratons laveurs chaque année. « Ils sont présents, mais pas encore répandus. » Des abattages sélectifs ont déjà eu lieu en Argovie. « Le raton laveur représente un concurrent redoutable pour la faune locale, raison pour laquelle sa présence est également indésirable en vertu de la législation fédérale sur la chasse. C'est une espèce nord-américaine arrivée en Suisse via l'Allemagne. »

Les prédateurs naturels des ratons laveurs sont le lynx, l'aigle, le hibou grand-duc et le renard. La chasse et les accidents de la route sont les deux causes de mortalité les plus fréquentes.

Les mâles migrent, les femelles restent sur leur territoire.

En automne, cependant, de nombreux animaux équipés d'émetteurs dans le parc national de Müritz parcourent de plus grandes distances. Cette migration a une raison culinaire : les fruits mûrs du merisier à fleurs tardives. « Les ratons laveurs déposent leurs excréments en hauteur, principalement sur les troncs d'arbres tombés. Ces latrines servent également de moyen de communication », explique Michler. Ainsi, les ratons laveurs s'informent de la présence de ces fruits mûrs grâce aux excréments de leurs congénères, puis partent en migration.

On peut éviter cela grâce à des menottes spéciales autour du tronc de l'arbre.

Le raton laveur

Ce sont principalement les mâles qui migrent. Les femelles, quant à elles, ont des territoires fixes. « Les femelles apparentées forment des groupes, appelés familles maternelles. Ces lignées ont des frontières fixes avec d'autres groupes », explique Michler. Les mâles, en revanche, déplacent leurs territoires et traversent ceux des femelles pour s'accoupler. Point crucial, « les mâles ne s'accouplent jamais avec leurs propres filles ». C'est ainsi qu'ils évitent délibérément l'inceste.

Il était également important de comprendre qui, chez les ratons laveurs, est responsable de l'élevage des jeunes. D'après les observations, ce sont principalement les femelles plus âgées et expérimentées qui s'en chargent. Les femelles d'un an, qui viennent d'atteindre la maturité sexuelle, n'ont pas de petits ou, souvent, ne les élèvent pas jusqu'à l'âge adulte. Entre autres, elles manquent d'expérience. Cependant, Michler signale des exceptions : « Si plusieurs individus d'un territoire meurent, les femelles d'un an participent plus activement à la saison des amours suivante. De plus, les observations montrent que ces animaux donnent alors naissance à une descendance plus nombreuse que d'habitude. »

Un foyer de maladie de Carré a été enregistré dans un parc national.

Les chercheurs ont également observé ce phénomène dans le parc national. Une année, rapporte Michler, une épidémie de maladie de Carré s'est déclarée. Plusieurs ratons laveurs en sont morts. L'année suivante, un nombre exceptionnellement élevé de naissances a permis de compenser rapidement les pertes. De plus, l'épidémie est restée circonscrite à un seul territoire. « Comme les territoires des lignées maternelles ont des limites fixes, la maladie de Carré n'a pas pu se propager », explique Michler. Un chasseur a demandé si les ratons laveurs étaient porteurs de maladies. Un autre s'est enquis de la présence de cas de gale. Non, a répondu le chercheur. Outre l'examen de ratons laveurs vivants, les chercheurs ont pratiqué des nécropsies sur de nombreux animaux morts. « Hormis la maladie de Carré, aucune autre maladie transmissible n'a été détectée dans la population locale. »

La discussion, jusque-là factuelle, s'est brièvement enflammée. « Comment réduire le nombre d'animaux et s'en débarrasser ? » a demandé un participant. « C'est précisément pour cela que nous sommes là », a rétorqué l'homme. « Vous avez manifestement mal compris le sujet de la présentation », a calmement répliqué Michler, mettant en garde contre les généralisations hâtives. « Là où vit un prédateur, il y en a d'autres. Accuser uniquement le raton laveur du déclin des populations d'oiseaux serait prématuré . » D'autant plus que les vertébrés, et les oiseaux en particulier, ne sont que très rarement la proie des ratons laveurs. Enfin, la population de ratons laveurs dans le parc national a déjà atteint son maximum. Elle continuera de se propager en Allemagne également. « Le raton laveur est là pour rester, mais nous pouvons apprendre à vivre avec lui », a conclu Michler.

Des faits, pas des histoires à dormir debout.

Il est scientifiquement prouvé depuis longtemps que la chasse au raton laveur stimule la reproduction et détruit les classes d'âge et les structures sociales.

La tentative de contrôler les populations de ratons laveurs par la chasse est aujourd'hui considérée comme vaine et vouée à l'échec. De nombreuses études scientifiques ont démontré que la chasse aux prédateurs n'a que peu ou pas d'impact sur le succès de reproduction des oiseaux nichant au sol ni sur la densité de population du petit gibier. La chasse aux prédateurs n'entraîne aucune réduction de la densité de population, ou tout au plus une réduction à court terme, car les pertes sont immédiatement compensées par l'immigration et l'augmentation du taux de naissances.

Dans de nombreux pays d'Amérique du Nord, la chasse est la principale cause de mortalité chez les ratons laveurs, emportant près de la moitié de la population chaque année. Malgré cela, la population ne diminue pas. Au contraire, la chasse provoque un bouleversement radical de la structure d'âge de la population. L'ensemble du tissu social est profondément modifié et complètement perturbé par la chasse récréative.

En 1986, le biologiste RJ Robel et ses collègues ont étudié les effets de la surmortalité d'origine humaine en comparant deux zones du Kansas (États-Unis). Dans la première zone, 52,5 % des ratons laveurs sont morts en un an, principalement à cause de la chasse ou de la circulation. Dans la seconde zone, peu urbanisée et sans chasse, seulement 26,5 % des animaux sont morts durant la même période. Les chercheurs ont constaté que dans la population non perturbée, les jeunes étaient minoritaires (28 %). Dans la population perturbée, c'était l'inverse : les jeunes étaient nettement majoritaires (62 %). Toutes les femelles adultes et 38 % des femelles d'un an étaient gestantes dans la population perturbée. Dans la population non perturbée, aucune femelle d'un an n'était gestante, et seulement 50 % des femelles adultes l'étaient.

Il est intéressant de noter qu'aucune réduction de la population n'a été observée chez les individus chassés, seulement le changement de structure d'âge décrit précédemment. Les ratons laveurs ont donc pu compenser un taux de mortalité élevé par un taux de natalité élevé.

Malgré des taux de mortalité élevés chez les juvéniles et les adultes, les individus d'un an, en pleine croissance, constituent le groupe le plus important. Certaines années, ils représentent même la moitié des animaux en âge de se reproduire. Ils jouent donc un rôle crucial dans la compensation des pertes importantes. Dans les populations stables à faible mortalité, les jeunes femelles prennent leur temps avant de devenir mères, et il n'est pas rare de ne trouver aucune femelle gestante parmi les individus d'un an. Cependant, si de nombreux animaux meurent au cours de l'année, les jeunes participent généralement aussi à la reproduction. Dans ce cas, jusqu'aux trois quarts des individus d'un an et la quasi-totalité des femelles plus âgées deviennent mères. Dans de telles situations, les primipares, de par leur nombre, assurent à elles seules la part du lion de la production de descendants.

Ces études scientifiques, parmi d'autres, démontrent clairement que la chasse n'est rien d'autre qu'une manipulation flagrante de la faune, aux conséquences désastreuses. La chasse aggrave les problèmes mêmes qu'elle prétend résoudre. Cela vaut non seulement pour la chasse au raton laveur, mais aussi, par exemple, pour celle au renard. Les impacts négatifs et les excès de la chasse sont observables partout dans le monde. La chasse récréative est une intervention violente et destructrice dans des écosystèmes fragiles, déclenchant des réactions en chaîne néfastes qui dépassent le cadre de l'espèce chassée.

Le raton laveur ne figure pas du tout sur la liste des « 100 pires espèces animales envahissantes du continent » publiée par l'UE, contrairement au chat ou à la truite.

Les ratons laveurs se nourrissent d'oiseaux, mais ceux-ci ne représentent qu'environ 3,1 % de leur alimentation totale. Les amphibiens en constituent 5,7 % et les reptiles seulement 0,11 %, ce qui montre que l'affirmation selon laquelle les ratons laveurs menacent les amphibiens et les reptiles protégés est partiellement vraie. Grâce à leurs pattes avant très sensibles, ils occupent une niche écologique auparavant inexploitée dans leur recherche de nourriture. Ils ne sont donc pas en compétition alimentaire avec d'autres espèces indigènes, contrairement à ce qui est indiqué, par exemple, dans une brochure d'information du Sénat de Berlin .

Valeur ajoutée :

À propos de la chasse de loisir : dans notre dossier sur la chasse, nous rassemblons des vérifications de faits, des analyses et des rapports de fond.