Chiffres astronomiques : des dizaines de milliers d'animaux sauvages livrés à un zoo privé

Plus de 35’000 animaux sauvages ont été importés au cours des deux dernières années par deux établissements indiens faisant partie du projet zoologique de l'une des familles les plus riches d'Asie.

L'organisation de protection des espèces Pro Wildlife dispose de données douanières détaillées qui attestent de l'ampleur et du spectre des espèces concernées. « Non seulement le nombre d'animaux importés est proprement inimaginable, mais il s'agit également du who's who des espèces menacées, des orangs-outans aux aras de Spix, en passant par les dragons de Komodo et les gorilles des montagnes », explique Daniela Freyer de Pro Wildlife. Parmi les exportateurs figurent, outre des zoos, des éleveurs et des négociants en animaux du monde entier, des établissements allemands. Le problème de bien-être animal revêt ici une dimension mondiale.

Vantara a été inauguré officiellement le 4 mars 2025 par le Premier ministre indien Narendra Modi. Vantara se consacre au sauvetage, au traitement, aux soins et à la réhabilitation des animaux. Le programme affirme avoir « sauvé depuis lors plus de 200 éléphants et des milliers d'autres animaux, reptiles et oiseaux placés dans des situations précaires, notamment des rhinocéros, des léopards et des crocodiles ». Malgré les efforts du programme pour protéger les espèces menacées et exploitées, certains groupes de défense des droits des animaux en Inde ont exprimé leur scepticisme quant à la privatisation des animaux, ainsi qu'à l'emplacement isolé, surdéveloppé, pollué et inadapté de la réserve, Jamnagar étant situé dans un climat chaud et sec, et la raffinerie de Jamnagar, la plus grande raffinerie pétrolière au monde, appartenant à la même entreprise et se trouvant à courte distance.

Conçu sous la direction d'Anant Ambani, directeur au conseil d'administration de l'entreprise et de la fondation, qui a fait les manchettes mondiales en 2024 avec plusieurs fêtes de luxe célébrant son mariage, notamment sur le site du zoo, «Vantara» n'est pas encore accessible au public, et l'on sait donc peu de choses sur le sort et les conditions de détention des dizaines de milliers d'animaux. Mais le nombre colossal d'individus et la collection d'espèces rarissimes acheminées vers «Vantara» en un temps record éveillent les alarmes des défenseurs des animaux et des espèces.

Des livraisons d'animaux à une échelle gigantesque

Les centres de sauvetage et les centres de protection des espèces ont généralement pour vocation de soigner les animaux, de les maintenir dans des conditions aussi proches que possible de leur milieu naturel et, si possible, de les réintroduire dans la nature. Ils sont habituellement spécialisés dans la prise en charge d'un petit nombre d'espèces et se limitent à accueillir des animaux isolés, blessés ou saisis. «Vantara» fonctionne tout autrement : ses deux établissements, le «Greens Zoological, Rescue and Rehabilitation Centre» et le «Radhe Krishna Temple Elephant Welfare Trust», ont reçu, selon les recherches de Pro Wildlife, plus de 35’000 animaux appartenant à plus de 730 espèces différentes en provenance de 30 pays au cours des années 2023 et 2024. Selon les recherches du Süddeutsche Zeitung, quelque 5’000 animaux supplémentaires seraient arrivés à Vantara depuis l'Inde. «D'où viennent tous ces animaux ? Ont-ils vraiment tous été sauvés ou font-ils partie de projets sérieux de protection des espèces ? Et comment des dizaines de milliers d'animaux aux besoins les plus divers peuvent-ils être transportés, hébergés dans des conditions adaptées à leur espèce et pris en charge en si peu de temps, d'autant que le plan de construction approuvé par les autorités zoologiques ne prévoyait à l'origine qu'une fraction de ces animaux ?», s'interroge la biologiste Freyer. Le volume immense d'animaux livrés est sans précédent : selon les données douanières, 17’000 oiseaux, près de 11’000 reptiles et plus de 7’000 mammifères sont entrés dans les deux établissements de «Vantara» au cours des deux dernières années. Parmi eux, plus de 2’250 singes, provenant principalement de pays d'origine en Afrique (République démocratique du Congo, Bénin) et en Amérique du Sud (Guyana, Venezuela). Beaucoup d'entre eux figurent sur la Liste rouge des espèces menacées. Nous avons également comptabilisé des importations d'au moins 364 grands félins. Environ 220 éléphants vivraient par ailleurs à «Vantara», principalement en provenance d'Inde, six éléphants d'Afrique étant arrivés d'Allemagne. En savoir plus sur Les zoos et la protection des espèces.

Les espèces les plus rares du monde

Parmi les importations figurent également de nombreuses espèces menacées d'extinction, dont 59 grands singes : des dizaines de chimpanzés, un bonobo et même un orang-outan de Tapanuli particulièrement rare ainsi qu'un gorille de montagne. «Nous ne connaissons aucun zoo qui détienne des gorilles de montagne et qui pourrait céder de tels animaux à l'Inde», souligne Freyer. D'autres espèces, notamment les iconiques varans de Komodo, les okapis, les iguanes des Galápagos et des Fidji, les aras de Spix et de Lear, sont endémiques, extrêmement menacées et protégées dans leur pays d'origine. «En principe, une augmentation de la demande peut avoir des conséquences fatales sur les populations dans la nature. De nombreuses espèces sont gravement menacées par le commerce légal et illégal d'animaux – les plus rares et les plus précieuses d'entre elles peuvent atteindre des prix à cinq ou même six chiffres sur le marché noir», déclare la porte-parole de Pro Wildlife.

Combler les lacunes juridiques

De nombreuses espèces particulièrement menacées sont également soumises aux interdictions commerciales internationales de la Convention sur le commerce international des espèces sauvages menacées d'extinction (CITES). Toutefois, des permis commerciaux peuvent être accordés dans des cas exceptionnels, par exemple si un animal provient d'un élevage contrôlé ou si un transfert s'effectue à des fins non commerciales. «Dans de nombreux pays, ces conditions sont toutefois contrôlées de manière totalement insuffisante. Ces failles permettent, sous couvert de protection des espèces ou de sauvetage d'animaux, de faire entrer dans le commerce mondial d'animaux même les espèces les plus rares. Par ailleurs, les exigences auxquelles doivent répondre les transferts vers des zoos ne sont pas définies par la CITES. De plus, certains zoos enregistrés et «centres de recueil» exercent simultanément une activité commerciale avec des animaux. Il est urgent d'y remédier», affirme la porte-parole de Pro Wildlife. Le comité permanent de la CITES a recommandé en février 2025 une mission d'inspection en Inde afin d'examiner comment il est garanti que les animaux importés ont été acquis légalement et introduits conformément à la CITES. L'ampleur des importations destinées à «Vantara» n'était alors pas encore connue. La mission de la CITES est toujours en attente.

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