Studio: la vaccinazione dei tassi più efficace della caccia ricreativa

Un vasto programma di vaccinazione potrebbe contribuire a eradicare la tubercolosi bovina nei tassi.

È quanto emerge da uno studio condotto per la prima volta, i cui risultati sono molto promettenti per gli allevatori di bovini le cui mandrie sono state colpite dalla malattia.

Nel corso di quattro anni, i ricercatori hanno vaccinato 265 tassi in dodici aziende agricole in Cornovaglia. Hanno rilevato che la percentuale di tassi risultati positivi alla tubercolosi bovina è scesa dal 16% a zero.

«È il miglior risultato che si possa ottenere in uno studio di piccole dimensioni», ha dichiarato la ricercatrice principale, prof.ssa Rosie Woodroffe della Zoological Society of London (ZSL). «I risultati sono davvero promettenti, ma vorremmo replicarli in un'area più grande».

La vaccinazione potrebbe rappresentare una soluzione alternativa al problema della trasmissione della tubercolosi bovina dai tassi ai bovini – un problema che ha portato a abbattimenti di massa altamente controversi, nel corso dei quali sono stati uccisi più di 210’000 tassi dal 2013.

Sebbene in Inghilterra i tassi vengano cacciati da più di dieci anni, non esiste un consenso scientifico sul fatto che ciò abbia portato a una riduzione della tubercolosi bovina; diversi studi sono giunti alla conclusione che tale pratica non ha avuto effetti positivi.

La caccia ai tassi da parte dei cacciatori ricreativi è stata un pilastro centrale degli sforzi del governo conservatore per contenere la tubercolosi nei bovini, nonostante l'assenza di prove scientifiche a sostegno di tale politica.

Il governo laburista ha annunciato la fine dell'abbattimento dei tassi, anche se non è chiaro quando ciò avverrà. Il progetto di vaccinazione è stato avviato e parzialmente finanziato da agricoltori della Cornovaglia. È stato il primo del suo genere, in quanto guidato dagli agricoltori stessi e comprendeva test del sangue sui tassi per verificare se la tubercolosi stesse regredendo.

I ricercatori hanno vaccinato i tassi in un'area di 11 chilometri quadrati (4,3 miglia quadrate). Secondo il nuovo studio, pubblicato su People and Nature, il 74% dei tassi nell'area ha ricevuto il vaccino.

Woodroffe ha dichiarato: «Abbiamo dimostrato che è possibile e che si possono catturare abbastanza tassi. Poi abbiamo esaminato se il vaccino fosse efficace, e lo era. E poi abbiamo verificato se fosse accettabile, e gli agricoltori sono assolutamente entusiasti, perché possono constatare una vera differenza.»

Non è chiaro se la vaccinazione pilota abbia ridotto la tubercolosi nei bovini dell'area, e questo è un tema per future indagini. La causa principale della tubercolosi nei bovini sono le altre mucche. Gli scienziati stimano che circa il 94% delle infezioni avvenga da mucca a mucca e che meno del 6% delle infezioni venga trasmesso dai tassi alle mucche.

Per gli agricoltori, la tubercolosi bovina ha conseguenze devastanti: nei 12 mesi fino a settembre 2023 sono stati abbattuti 20’000 bovini.

Keith Truscott, fondatore del Mid Cornwall Badger Vaccination Farmers‘ Group e uno dei coautori del rapporto, ha dichiarato: «Come allevatore di bovini vivo con la costante preoccupazione che una delle nostre mucche possa risultare positiva alla malattia, quindi non fare nulla non è un'opzione.

«Dormo meglio la notte sapendo che ci sono persone che lavorano per eradicare la malattia attraverso la vaccinazione», ha detto.

I proprietari terrieri hanno dichiarato che vorrebbero continuare il programma di vaccinazione oltre i quattro anni originali dello studio. Gli agricoltori erano preoccupati che il vaccino potesse raggiungere troppo pochi tassi e risultare troppo costoso.

I ricercatori scrivono tuttavia nel loro rapporto: «I nostri risultati dimostrano che la vaccinazione dei tassi era praticamente fattibile. Il numero di tassi vaccinati per chilometro quadrato e per anno era superiore al numero di tassi uccisi nelle aree limitrofe, sebbene la vaccinazione fosse stata effettuata solo per due notti per sito, mentre la caccia si estendeva per almeno sei settimane.