Vaiolo delle scimmie: pericolo per uomini e animali?

Mentre il "vaiolo delle scimmie" fa notizia questa settimana, in molti si chiedono se rischi di diventare il nuovo COVID-19.

Finora sono stati identificati 92 casi in paesi in cui la malattia non è endemica. Tra i sintomi di chi contrae il virus figurano febbre, stanchezza e un'eruzione cutanea con formazione di vesciche.

Casi positivi sono stati riscontrati in Australia, Canada e USA, mentre i paesi europei Belgio, Francia, Germania, Italia, Svezia, Svizzera e Paesi Bassi segnalano tutti dei casi.

Spagna e Portogallo avevano domenica rispettivamente tra 21 e 30 casi ciascuno. Il numero più alto si registra tuttavia in Inghilterra.

I precedenti focolai nel Regno Unito e in Israele erano collegati a viaggi nell'Africa centrale e occidentale, dove la malattia è endemica. La trasmissione da persona a persona sembra però avvenire ora in Europa in misura maggiore rispetto al passato. Il fatto che in alcuni casi la catena di contagio non possa essere ricostruita suggerisce che non tutte le infezioni nella popolazione siano ancora state individuate. Gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini dovrebbero consultare immediatamente un medico in caso di alterazioni cutanee insolite.

In Nigeria, dal 2017 vengono diagnosticate sempre più infezioni da vaiolo delle scimmie nell'essere umano – e casi collegati a viaggi in quel paese.

Il vaiolo delle scimmie è generalmente lieve e tra i casi positivi in Europa, Nord America o Australia non sono stati ancora registrati decessi – il che significa che rappresenta una minaccia molto inferiore rispetto al COVID-19.

Il vaiolo umano è considerato eradicato a livello mondiale dal 1980, in seguito a una vasta campagna di vaccinazione. Nel frattempo, tuttavia, ampie fasce della popolazione mondiale non sarebbero più protette dal vaccino.

Ma dove i due virus presentano alcune somiglianze è nel fatto che entrambi sono malattie zoonotiche, trasmesse dagli animali all'essere umano.

Cosa sono le zoonosi?

Si ritiene che il COVID-19 si sia diffuso da un pipistrello tenuto in un mercato umido in Cina. Altre malattie zoonotiche trasmesse dagli animali all'uomo includono HIV/AIDS, antrace ed Ebola.

Il vaiolo delle scimmie è stato scoperto per la prima volta nel 1958 nelle scimmie e il primo caso documentato nell'uomo risale al 1970.

Nei paesi africani, dove la malattia è più diffusa, sono state trovate tracce del virus del vaiolo delle scimmie in molti animali, tra cui scoiattoli arboricoli, scoiattoli di terra, ratti marsupiali gambiani, ghiri e numerose specie di scimmie.

La trasmissione dagli animali all'uomo può avvenire tramite un morso o un graffio, e i roditori sono considerati i vettori più probabili.

Il commercio di animali esotici favorisce la diffusione di zoonosi e pandemie. Lo sfruttamento degli animali selvatici e il commercio di esotici sono considerati fattori scatenanti dell'attuale pandemia di coronavirus e in passato hanno già dato origine ad altre pandemie altamente contagiose e letali: tra le altre, la pandemia di SARS, l'influenza aviaria H5N1, la febbre Ebola e l'AIDS sono di origine animale.

La politica non ha imparato nulla dalla crisi del coronavirus, altrimenti avrebbe dovuto vietare da tempo il commercio incontrollato di animali esotici. Il 75% delle malattie infettive emergenti ha un'origine animale. Con il 72%, la maggior parte di queste zoonosi deriva dal contatto con specie animali selvatiche.

Altre zoonosi possono essere trasmesse attraverso carne e prodotti animali insufficientemente preparati; è così che in origine si diffuse l'antrace.

Nel caso del vaiolo delle scimmie, l'attuale trasmissione da uomo a uomo nei paesi non endemici avviene attraverso il contatto ravvicinato tra persone.

Mentre malattie come il COVID-19 e l'Ebola rappresentano una minaccia maggiore per la vita rispetto al vaiolo delle scimmie, le malattie zoonotiche pongono sfide particolari alla popolazione umana.