Variole du singe : danger pour les humains et les animaux ?

Alors que la « variole du singe » fait la une des journaux cette semaine, beaucoup se demandent si elle risque de devenir le nouveau COVID-19.

Jusqu'à présent, 92 cas ont été identifiés dans des pays où la maladie n'est pas endémique. Les symptômes comprennent de la fièvre, de la fatigue et une éruption cutanée vésiculeuse chez les personnes infectées par le virus.

Des cas positifs ont été détectés en Australie, au Canada et aux États-Unis, tandis que les pays européens que sont la Belgique, la France, l'Allemagne, l'Italie, la Suède, la Suisse et les Pays-Bas signalent tous des cas.

L'Espagne et le Portugal comptaient chacun entre 21 et 30 cas dimanche. Le nombre le plus élevé se trouve toutefois en Angleterre.

Les précédentes flambées au Royaume-Uni et en Israël étaient liées à des voyages en Afrique centrale et occidentale, où la maladie est endémique. Mais la transmission interhumaine semble désormais se produire à plus grande échelle qu'auparavant en Europe. Le fait que la chaîne de transmission ne puisse pas être retracée dans certains cas laisse supposer que toutes les infections dans la population n'ont pas encore été détectées. Les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes devraient consulter immédiatement un médecin en cas de lésions cutanées inhabituelles.

Au Nigeria, les infections humaines à la variole du singe seraient diagnostiquées en plus grand nombre depuis 2017 – ainsi que des cas liés à des voyages dans ce pays.

La variole du singe est généralement bénigne et aucun décès n'a encore été enregistré parmi les cas positifs en Europe, en Amérique du Nord ou en Australie – ce qui signifie qu'elle représente une menace bien moindre que le COVID-19.

La variole humaine est considérée comme éradiquée dans le monde depuis 1980, à la suite d'une vaste campagne de vaccination. Toutefois, une grande partie de la population mondiale ne bénéficierait plus d'une protection vaccinale.

Mais là où les deux présentent quelques similitudes, c'est qu'il s'agit toutes deux de maladies zoonotiques transmises de l'animal à l'homme.

Que sont les zoonoses ?

Il est supposé que la COVID-19 s'est propagée à partir d'une chauve-souris détenue dans un marché humide en Chine. D'autres maladies zoonotiques ayant sauté de l'animal à l'humain sont le VIH/SIDA, l'anthrax et Ebola.

La variole du singe a été découverte pour la première fois en 1958 chez des singes, et le premier cas documenté chez l'être humain date de 1970.

Dans les pays africains où la maladie est plus répandue, des traces du virus de la variole du singe ont été retrouvées chez de nombreux animaux, notamment des écureuils de corde, des écureuils arboricoles, des rats gambiens, des lérots et de nombreuses espèces de singes.

La transmission de l'animal à l'humain peut être causée par une morsure ou une égratignure, les rongeurs étant les vecteurs les plus probables.

Le commerce d'animaux de compagnie exotiques favorise la propagation des zoonoses et des pandémies. L'exploitation des animaux sauvages et le commerce d'espèces exotiques sont considérés comme les déclencheurs de l'actuelle pandémie de coronavirus et ont déjà conduit par le passé à d'autres pandémies hautement contagieuses et mortelles : la pandémie de SRAS, la grippe aviaire H5N1, la fièvre Ebola et le SIDA sont notamment d'origine animale.

La crise du coronavirus n'a rien appris aux politiques, sinon ils auraient dû interdire depuis longtemps le commerce incontrôlé d'animaux exotiques. 75 % des maladies infectieuses émergentes sont d'origine animale. Avec 72 %, la grande majorité de ces zoonoses résulte du contact avec des espèces animales sauvages.

D'autres zoonoses peuvent être transmises par de la viande et des produits d'origine animale insuffisamment préparés; c'est ainsi que la maladie du charbon s'est propagée à l'origine.

Pour la variole du singe, la transmission actuelle de personne à personne dans les pays non endémiques se produit par contact étroit entre individus.

Alors que des maladies comme la COVID-19 et Ebola représentent une menace plus grande pour la vie que la variole du singe, les maladies zoonotiques posent des défis particuliers à la population humaine.