Gli scimpanzé europei soffrono di carenza di vitamina D

La carenza di vitamina D è attualmente considerata da molti una pandemia, che colpisce oltre un miliardo di persone in tutto il mondo.

Questa vitamina è nota per il suo ruolo fondamentale nel mantenimento dei livelli di calcio nell'organismo e contribuisce al corretto funzionamento di ossa e muscoli. Lo spettro delle sue funzioni biologiche è tuttavia molto più ampio, e una carenza prolungata di vitamina D è associata a una serie di disturbi della salute, come malattie cardiache e autoimmuni, cancro e infezioni respiratorie.

Mentre la funzione della vitamina D nell'essere umano è stata ampiamente studiata, comparativamente poco si sa del suo ruolo nei primati non umani. Ora un team internazionale di scienziati e veterinari zoologici ha avviato un progetto di ricerca a livello europeo per esaminare la presenza e il ruolo di questa vitamina negli scimpanzé. La loro analisi ha rilevato che livelli insufficienti di vitamina D sono diffusi tra gli scimpanzé che vivono in Europa, il che potrebbe rivelarsi un significativo fattore di rischio per lo sviluppo della fibrosi miocardica idiopatica (FMI), una misteriosa malattia cardiaca di cui sono frequentemente affetti.

Si tratta di un importante lavoro di ricerca per comprendere meglio i fattori che contribuiscono al mantenimento di una popolazione di scimpanzé in buona salute in cattività, per il futuro della specie. Un campione così ampio di individui e siti non era mai stato esaminato finora, e questo apre possibili nuove strade per la cura di questi animali.

Melissa Grant, Università di Birmingham

I ricercatori hanno analizzato campioni di circa il 20% degli scimpanzé che vivono in Europa in 32 zoo e centri di accoglienza, riscontrando in molti di questi campioni una carenza significativa di vitamina D. I risultati hanno tuttavia mostrato che un accesso illimitato alle aree esterne portava a livelli più elevati di vitamina D, anche negli animali che vivono nell'Europa settentrionale, dove le giornate di sole sono relativamente rare. Inoltre, si sono registrate differenze nei livelli di vitamina D tra le stagioni – come avviene anche nell'essere umano. In molti scimpanzé, però, il livello di vitamina D alla fine dell'estate non è generalmente sufficientemente alto da evitare una carenza in inverno.

«La vitamina D svolge un ruolo importante nel controllo trascrizionale dei fattori pro-fibrogeni e pro-infiammatori nell'organismo, pertanto un livello adeguato di vitamina D è fondamentale per la salute degli scimpanzé affidati alle nostre cure«, ha dichiarato la prima autrice dello studio, Kerstin Baiker, patologi presso la City University di Hong Kong.

Questi risultati potrebbero fornire indicazioni su come prendersi cura degli scimpanzé negli zoo e nei centri di accoglienza, contribuendo auspicabilmente al miglioramento degli standard di benessere animale. «Questo è davvero un ottimo esempio di ricerca clinica che influisce sulle migliori pratiche: l'accesso illimitato alle aree esterne per questi animali in cattività è probabilmente più importante di quanto pensassimo finora«, ha concluso la coautrice Kate White, esperta di medicina veterinaria presso l'Università di Nottingham.