Les chimpanzés européens souffrent d'une carence en vitamine D

La carence en vitamine D est actuellement considérée par beaucoup comme une pandémie touchant plus d'un milliard de personnes dans le monde.

Cette vitamine est connue pour son rôle important dans le maintien du taux de calcium dans l'organisme et contribue au bon fonctionnement des os et des muscles. Cependant, le spectre de ses fonctions biologiques est bien plus large, et une carence prolongée en vitamine D est associée à un certain nombre de troubles de la santé, tels que les maladies cardiaques et auto-immunes, le cancer et les infections respiratoires.

Alors que la fonction de la vitamine D chez l'être humain a été largement étudiée, son rôle chez les primates non humains est comparativement peu connu. Une équipe internationale de scientifiques et de vétérinaires de zoos a désormais lancé un projet de recherche à l'échelle européenne afin d'étudier la présence et le rôle de cette vitamine chez les chimpanzés. Leur analyse a révélé qu'un taux insuffisant de vitamine D est très répandu chez les chimpanzés vivant en Europe, ce qui pourrait s'avérer un facteur de risque significatif pour le développement de la fibrose myocardique idiopathique (FMI), une mystérieuse maladie cardiaque dont ils sont fréquemment atteints.

Il s'agit d'un travail de recherche important pour mieux comprendre les facteurs contribuant au maintien d'une population de chimpanzés en bonne santé sous la garde humaine, pour l'avenir de l'espèce. Un éventail aussi large d'individus et de sites n'avait encore jamais été étudié, et cela ouvre de nouvelles pistes possibles pour la prise en charge de ces animaux.

Melissa Grant, Université de Birmingham

Les chercheurs ont analysé des échantillons provenant d'environ 20 % des chimpanzés vivant en Europe dans 32 zoos et centres de récupération, et ont constaté une carence importante en vitamine D dans de nombreux de ces échantillons. Les résultats ont toutefois montré qu'un accès illimité aux espaces extérieurs entraînait des taux de vitamine D plus élevés, même chez les animaux vivant en Europe du Nord, où les journées ensoleillées sont relativement rares. Par ailleurs, des différences de taux de vitamine D ont également été observées selon les saisons – comme c'est également le cas chez l'être humain. Cependant, chez de nombreux chimpanzés, le taux de vitamine D à la fin de l'été n'est généralement pas suffisamment élevé pour éviter une carence en hiver.

«La vitamine D joue un rôle important dans le contrôle de la transcription des facteurs pro-fibrogènes et pro-inflammatoires dans l'organisme, de sorte qu'un taux suffisant de vitamine D est vital pour la santé des chimpanzés dont nous avons la charge«, a déclaré la première auteure de l'étude, Kerstin Baiker, pathologiste à la City University of Hong Kong.

Ces résultats pourraient apporter des éclaircissements sur la manière dont les chimpanzés sont soignés dans les zoos et les centres de récupération, et contribuer, espérons-le, à une amélioration des normes de bien-être animal. «C'est un très bon exemple de recherche clinique influençant les meilleures pratiques : l'accès illimité aux espaces extérieurs pour ces animaux en captivité est probablement plus important que nous ne le pensions jusqu'ici«, a conclu la co-auteure Kate White, experte en médecine vétérinaire à l'Université de Nottingham.