Le Hawaii usano le zanzare per salvare uccelli rari

In un ultimo disperato tentativo di salvare uccelli rari a rischio di estinzione, alle Hawaii vengono sganciati milioni di zanzare da elicotteri.

Gli endemici e variopinti nettarini delle Hawaii dell'arcipelago muoiono di malaria, trasmessa da zanzare introdotte nell'Ottocento da navi europee e americane. Poiché gli uccelli non hanno sviluppato alcuna immunità contro la malattia, possono morire già dopo una singola puntura.

Trentatré specie di mangiatori di nettare si sono già estinte, e molte delle 17 specie rimanenti sono gravemente a rischio, con il timore che alcune potrebbero estinguersi entro un anno se non verranno adottate misure. Ora i naturalisti cercano urgentemente di salvarle con una strategia insolita: liberare ancora più zanzare.

Ogni settimana un elicottero sgancia 250’000 zanzare maschi contenenti un batterio naturalmente presente che agisce come contraccettivo sulle isole dell'arcipelago remoto. Ne sono già state rilasciate 10 milioni.

«L'unica cosa che sarebbe ancora più tragica sarebbe se gli uccelli si estinguessero e noi non avessimo nemmeno tentato. Non si può non tentare», ha dichiarato Chris Warren, coordinatore del programma per gli uccelli forestali nel Parco nazionale di Haleakalā sull'isola di Maui.

La popolazione di un nettarino, il Kauaʻi creeper o ʻakikiki, è scesa da 450 nel 2018 a cinque nel 2023, e secondo l'autorità del parco nazionale solo un singolo esemplare è ancora noto in natura sull'isola di Kauaʻi.

I melifagi hanno un canto simile a quello del canarino e una varietà incredibile: ogni specie si è evoluta con forme del becco specializzate, adattate all'alimentazione con diversi tipi di cibo, dalle lumache ai frutti fino al nettare. Sono una parte importante dell'ecosistema, poiché contribuiscono all'impollinazione delle piante e si nutrono di insetti.

Poiché gli uccelli delle Hawaii non si sono evoluti insieme alla malaria aviaria, dispongono di difese immunitarie molto ridotte. L'etiope scarlatto (‚i’iwi), ad esempio, ha il 90% di probabilità di morire se viene punto da una zanzara infetta.

Gli uccelli restanti vivono generalmente ad altitudini superiori a 1.200-1.500 metri, dove le zanzare portatrici del parassita della malaria aviaria non possono sopravvivere perché fa troppo freddo. Tuttavia, con il riscaldamento del clima, le zanzare si spostano verso quote più elevate.

I ricercatori impiegano la tecnica degli insetti incompatibili (IIT), che prevede il rilascio di zanzare maschio con un batterio naturalmente presente, che impedisce la schiusa delle uova delle femmine selvatiche con cui si accoppiano.

Le zanzare femmina si accoppiano una sola volta, e si ritiene che nel tempo ciò riduca la popolazione complessiva. Il batterio, Wolbachia, è presente nella maggior parte degli insetti, i quali possono generare prole vitale solo con partner che possiedono lo stesso ceppo di Wolbachia.

La tecnica è già stata impiegata con successo per ridurre le popolazioni di zanzare in Cina e in Messico, e i programmi proseguono in California e in Florida. L'efficacia di questo programma dovrebbe manifestarsi in estate, quando le popolazioni di zanzare tendono generalmente ad aumentare.

Il progetto è guidato da una coalizione di gruppi che comprende il National Park Service degli Stati Uniti, lo Stato delle Hawaii e il Maui Forest Bird Recovery Project, operanti sotto il motto «Birds, Not Mosquitoes».

Il Dr. Nigel Beebe dell'Università del Queensland ha esaminato il funzionamento della tecnica IIT su altre specie di zanzare. «È molto migliore rispetto all'uso di pesticidi, che hanno grandi impatti sulle specie non bersaglio. Soprattutto quando si tratta di conservare specie critiche», ha dichiarato.

Ha aggiunto tuttavia che l'eliminazione a lungo termine delle zanzare rappresenta una sfida, in particolare per i paesi continentali. «L'eradicazione può essere difficile, a meno che non si riesca a impedire la rimigrazione nel paesaggio», ha dichiarato. «Le isole sono ideali per questo.»