Studio: gli animali provano emozioni come gli esseri umani

Il team di ricerca è stato guidato dalla dottoressa Marcela Benítez, professoressa assistente di antropologia presso l'Emory University.

«Per quanto ne sappiamo, questa è la prima valutazione di come i ricercatori del comportamento animale provenienti da diverse discipline pensano alle emozioni e alla coscienza negli animali non umani», ha dichiarato la professoressa Benítez.

Quantificazione delle emozioni animali

Lo studio mostra che la maggioranza dei ricercatori attribuisce emozioni ai primati non umani (98%), ai mammiferi (89%), agli uccelli (78%) e persino ai polpi, ai calamari (72%) e ai pesci (53%).

È sorprendente che vengano espressi sentimenti persino nei confronti degli invertebrati (71%) e degli insetti (67%).

L'antropomorfismo – la proiezione delle esperienze umane sugli animali – e l'antroponegazionismo – il rifiuto di qualsiasi caratteristica umana negli animali – sono stati identificati come pericoli nella ricerca sul comportamento animale.

Sorprendentemente, l'89% degli intervistati ha ritenuto l'antroponegazionismo più problematico, contro solo il 49% che considera l'antropomorfismo un rischio. «Sembra essere un cambiamento significativo», ha dichiarato la professoressa Benítez.

Storia della ricerca sulle emozioni negli animali

La questione se gli animali provino emozioni ha occupato i pensatori fin dai tempi di Aristotele e Cartesio.

Anche Charles Darwin si è occupato di questo tema, scrivendo che «gli animali inferiori, come l'essere umano, provano evidentemente gioia e dolore, felicità e miseria».

I comportamentisti della metà del XX secolo, tuttavia, rifiutarono lo studio delle emozioni animali, poiché tali sentimenti erano considerati scientificamente non quantificabili.

Lo studio della cognizione animale

Il defunto primatologo Frans de Waal, professore emerito di psicologia all'Emory College, ha rivoluzionato la ricerca sulle capacità cognitive degli animali attraverso i suoi profondi studi.

«Frans de Waal ha definitivamente contribuito ad aprire la porta», afferma Benítez, che lo ringrazia per aver dato ai nuovi scienziati la possibilità di interrogarsi sulla vita interiore degli animali.

Matthew Zipple, un neurobiologo presso il Laboratory for Animal Social Evolution and Recognition della Cornell University, è il primo autore dello studio. Mackenzie Webster, ricercatrice post-dottorato presso l'istituto Emory, e il filosofo Caleb Hazelwood facevano anch'essi parte del team.

La professoressa Benítez, la cui ricerca si concentra sulla cooperazione e altri comportamenti sociali nei scimmie cappuccine, riconosce l'influenza del lavoro di de Waal sulla sua carriera.

«Una componente chiave della cooperazione è spesso la formazione di legami emotivi reciproci. Non posso quindi esimermi dal considerare le emozioni nella mia ricerca», afferma.

Indagine sulle emozioni negli animali

Per esaminare come i ricercatori percepiscono le emozioni negli animali, la professoressa Benítez e il suo team hanno sviluppato un sondaggio accurato, distribuito a scuole di dottorato in ricerca sul comportamento animale in varie discipline.

Tra gli intervistati figuravano diverse specializzazioni – ecologi comportamentali, biologi evoluzionisti, neuroscienziati, psicologi cognitivi, psicologi biologici e altri.

Le sfide nella definizione delle emozioni negli animali

Verso la fine del sondaggio, agli intervistati è stato chiesto di definire «emozioni».

«Nemmeno io ho una definizione chiara», ha dichiarato Benítez. «Vedo le emozioni come una sorta di processo interno che risponde a stimoli esterni e influisce sul modo in cui una situazione viene percepita. Parto dalla definizione più elementare, perché ci permette di esplorare questa capacità nei primati non umani.»

Gli studi sugli animali pongono sfide particolari. Un problema principale negli esperimenti di laboratorio è la riproduzione dell'ambiente naturale dell'animale. In natura, è difficile pianificare e controllare l'esperimento.

Soluzioni innovative per sfide antiche

La professoressa Benítez è pioniera di un nuovo approccio per colmare questa lacuna. È co-responsabile del progetto Capuchins de Taboga Costa Rica, nell'ambito del quale vengono studiati sia scimmie cappuccino in cattività che in libertà.

Il suo team impiega tecniche di intelligenza artificiale, software di riconoscimento facciale e computer con touchscreen su piattaforme di presentazione in ambiente selvatico, al fine di comprendere meglio il comportamento delle scimmie cappuccino.

Implicazioni etiche degli studi sugli animali

La ricerca sulla coscienza e sulle emozioni degli animali va oltre i confini della scienza e dell'etica, mettendo in discussione le considerazioni morali e il trattamento degli animali in diversi ambiti.

I ricercatori devono muoversi su un terreno etico complesso, trovando un equilibrio tra la ricerca scientifica e il benessere nonché il trattamento rispettoso degli animali coinvolti.

La consapevolezza che gli animali possano provare emozioni simili a quelle umane richiede protocolli di trattamento umani e solleva interrogativi sulle implicazioni etiche dell'utilizzo degli animali nella ricerca, nell'intrattenimento e nell'agricoltura.

Con il progredire della ricerca in questo campo, rimane indispensabile un dialogo costante sulla responsabilità degli scienziati di promuovere politiche che tutelino i diritti degli animali e al contempo facciano avanzare le conoscenze scientifiche.

Il futuro della ricerca sulle emozioni degli animali

Il futuro della ricerca sulle emozioni degli animali promette metodi ancora più avanzati e collaborazioni interdisciplinari che amplieranno i confini della nostra comprensione.

Con il progresso dell'intelligenza artificiale e dell'apprendimento automatico, queste tecnologie offrono nuove possibilità per analizzare e interpretare il comportamento degli animali su scala senza precedenti, consentendo approfondimenti più profondi sulla loro vita emotiva.

Inoltre, promuovere la collaborazione tra scienziati comportamentali, tecnologi, etici e responsabili politici può contribuire a sviluppare approcci innovativi che siano scientificamente fondati ed eticamente irreprensibili.

Tenere conto di questi orientamenti futuri può spingere il settore verso una comprensione più olistica degli animali non umani, modificando in ultima analisi il modo in cui la società percepisce e interagisce con il mondo animale.

"Abbiamo solo scalfito la superficie nell'esplorare di cosa sono capaci gli animali", ha dichiarato il professor Benítez.

"Comprendere l'evoluzione delle emozioni è una componente essenziale per capire la nostra stessa origine. In quale misura siamo una specie unica? È un momento entusiasmante, perché i nuovi metodi possono aiutarci a capire meglio come si sente un animale e come ciò sia collegato alle decisioni che prende".

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science.

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