Inizio della stagione delle zecche: volpi e borreliosi

Con le temperature calde delle ultime settimane è iniziata la stagione delle zecche e con essa il rischio di contrarre malattie gravi come la borreliosi di Lyme attraverso il morso di questi piccoli aracnidi.

Tuttavia, le ricerche più recenti mostrano che il nostro alleato più prezioso nella lotta contro la borreliosi è probabilmente la volpe . La IG Wild beim Wild chiede pertanto, nell'ambito di un'alleanza transnazionale di organizzazioni per la protezione della natura e degli animali, di porre fine alla caccia alle volpi.

La borreliosi di Lyme è in Europa la malattia trasmessa dalle zecche più diffusa; ogni anno più di 200’000 persone ne vengono infettate.

Il numero di persone che contraggono la borreliosi e altre malattie trasmesse dalle zecche è in aumento in Svizzera. L'Ufficio federale della sanità pubblica stima che ogni anno in Svizzera circa 6’000-12’000 persone si ammalino della cosiddetta borreliosi di Lyme. Per la TBE (meningoencefalite da zecche) i casi sono tra 100 e 250. Per questo motivo l'Ufficio federale della sanità pubblica (UFSP) classifica le malattie trasmesse dalle zecche come un importante problema di salute pubblica per la Svizzera.

Sui suoli boschivi, nelle aree urbane e nei parchi, le zecche attendono il loro primo pasto di sangue. Questi piccoli parassiti neri si nutrono anche degli onnipresenti topi e di altri piccoli mammiferi, che portano in sé e su di sé i temuti agenti patogeni.

Ma non dovrebbe essere così. Un nuovo studio indica che l'assenza di predatori che cacciano i topi, in particolare della volpe, è la causa dell'aumento delle malattie trasmesse dalle zecche. Le larve di zecca nascono prive degli agenti patogeni pericolosi per l'essere umano. Solo le zecche che hanno precedentemente morso animali infetti sono responsabili del contagio negli esseri umani.

La malattia è causata da batteri e nelle fasi iniziali si manifesta solo con arrossamenti attorno al morso della zecca e lievi sintomi generali come mal di testa e dolori agli arti. Se gli agenti patogeni si diffondono nell'organismo, possono causare problemi cardiaci, danni permanenti agli organi e gravi sintomi cronici. Ad oggi non esiste ancora un vaccino contro la malattia di Lyme, a differenza, ad esempio, della TBE (encefalite da zecche), anch'essa trasmessa dalle zecche.

Più volpi – meno agenti patogeni della borreliosi

Le ricerche più recenti dimostrano che i nostri alleati più preziosi nella lotta contro questa grave malattia infettiva sono i predatori che si nutrono di topi – in primo luogo la volpe rossa. Il biologo olandese Hofmeester* ha confrontato 20 aree forestali con diverse densità di popolazione di predatori come volpi e martore. La sua scoperta, di grande interesse, è che nelle zone in cui vivevano molte volpi, un numero notevolmente inferiore di zecche era portatore degli agenti patogeni della malattia di Lyme.

Come causa di ciò, ha identificato l'influenza dei predatori sul comportamento dei topi, considerati il principale serbatoio dell'agente patogeno della borreliosi. Dove i predatori sono sufficientemente numerosi, i topi si nascondono più spesso e vengono quindi attaccati meno frequentemente dalle larve di zecca. In questo modo la borreliosi si diffonde con più difficoltà nella popolazione di topi, le zecche acquisiscono l'agente patogeno meno frequentemente e la probabilità di trasmissione all'essere umano diminuisce. Proteggere le volpi contribuisce dunque a tutelare le persone, ma anche gli animali domestici e la selvaggina, dalle malattie trasmesse dalle zecche!

I ricercatori raccomandano di risparmiare le volpi

Gli autori dello studio, pubblicato sulla rinomata rivista britannica «Proceedings of the Royal Society of Biological Sciences», invitano pertanto a riconsiderare il nostro rapporto con i predatori come la volpe rossa. Le volpi in particolare vengono cacciate intensivamente in quasi tutta Europa, invece di essere valorizzate e protette come alleate nella lotta contro le malattie.

L'alleanza d'azione per la volpe condivide questa valutazione: «Non esiste alcun motivo ragionevole per perseguitare la volpe rossa», afferma Daniel Peller, uno dei promotori dell'alleanza.

«Al contrario: come sappiamo dalle zone libere dalla caccia alla volpe, la natura trae beneficio dalla protezione di questi predatori sociali e intelligenti. Il fatto che ci aiutino nella lotta contro la borreliosi è un ulteriore argomento per porre fine alla caccia alla volpe, spesso crudele nei confronti degli animali.»

Chi ha paura di malattie come la borreliosi di Lyme, la tularemia o il cosiddetto tenia della volpe, dovrebbe pronunciarsi con tutta chiarezza contro la caccia ricreativa. La caccia ricreativa come controllo della popolazione fallisce in modo dimostrabile.

*) Hofmeester, T.R. et al (2017): Cascading effects of predator activity on tick-borne disease risk. Proc. R. Soc. B 284 : 20170453.