Elefanti africani: calo del 77% in 50 anni

Nell'ampio studio sugli elefanti e sui loro habitat sono confluiti dati provenienti da censimenti effettuati tra il 1964 e il 2016. I dati comprendevano i risultati di rilevamenti condotti in ben 475 siti in 37 paesi – la valutazione più completa degli elefanti africani mai realizzata.

Le conclusioni erano desolanti: il numero degli elefanti forestali è diminuito di un sorprendente 90%, mentre le popolazioni degli elefanti della savana sono calate in media del 70%. Forse il dato più sconcertante è che la popolazione complessiva degli elefanti è diminuita in media del 77%.

La conservazione vince

Ma non è tutto buio e tristezza. Lo studio individua anche un barlume di speranza in mezzo alla crisi. Non tutte le popolazioni sono andate perdute. Alcune hanno addirittura prosperato, offrendo preziosi insegnamenti per i futuri sforzi di conservazione.

Lo studio è stato condotto da George Wittemyer, professore presso la Colorado State University e presidente del consiglio scientifico di Save the Elephants.

«Il contesto e le soluzioni nei diversi siti possono essere molto differenti, ma esistono esempi in cui le persone gestiscono e proteggono efficacemente queste popolazioni», ha dichiarato Wittemyer.

«È utile disporre di un modello contestuale per la protezione degli elefanti, e lo abbiamo in molti luoghi diversi.»

Densità degli elefanti

Nello studio è stato adottato un approccio diverso. Invece di contare il numero puro degli elefanti, i ricercatori hanno analizzato la densità degli elefanti nei loro habitat.

Ciò era dovuto principalmente al fatto che le aree di rilevamento nella maggior parte dei siti erano state incoerenti nel corso del tempo. I risultati mostravano una chiara tendenza verso popolazioni più ridotte.

«Questo lavoro mostra l'entità del declino e quanto sia diffuso su tutto il continente», ha dichiarato Wittemyer.

Ha affermato che la ricerca sottolinea come persino esseri viventi così prominenti e appariscenti come gli elefanti possano dissolversi rapidamente nel nulla.

La sfida nel contare gli elefanti

Contare gli elefanti nel loro habitat può sembrare un compito semplice: sono grandi, no? Eppure la realtà è ben lontana da ciò. È un processo difficile e ad alta intensità di risorse. Il monitoraggio della fauna selvatica minacciata rimane una delle sfide più grandi nella conservazione delle specie.

Ad esempio, gli osservatori devono contare gli elefanti della savana dall'aereo, mentre gli elefanti della foresta devono essere contati a piedi.

Possiamo utilizzare i droni per contare gli elefanti? Nemmeno questa è un'opzione. Non dispongono della durata della batteria necessaria per coprire i lunghi voli richiesti sopra aree remote. Inoltre, l'elaborazione delle immagini dei droni consuma molte risorse.

L'Africa è enorme – più di tre volte la superficie degli Stati Uniti – e ogni paese africano ha la propria politica e il proprio sistema politico per la gestione della fauna selvatica. In alcuni paesi i rilevamenti vengono effettuati regolarmente, in altri no.

Gli autori dello studio hanno dovuto ricorrere a luoghi con informazioni solide per stimare i cambiamenti della popolazione nelle regioni vicine con meno dati.

Gli elefanti e i loro habitat

«Il punto di forza del nostro approccio consiste nell'essere stati in grado di ricavare queste tendenze anche in luoghi con una disponibilità di dati estremamente scarsa, in modo tale che i risultati dei singoli siti di rilevamento potessero essere confrontati tra loro», ha dichiarato il coautore Charles Edwards, ricercatore presso CEscape Consulting Services.

Comprendere come e dove le tendenze differiscono all'interno dell'areale di distribuzione di una specie è probabilmente più importante per la sua conservazione che una variazione complessiva dell'abbondanza, la quale potrebbe riflettere soltanto i cambiamenti nelle popolazioni più grandi.

Il declino degli elefanti nelle diverse regioni

Lo studio ha anche esaminato come si sono evoluti gli elefanti per specie e regioni. Nella zona del Sahel dell'Africa settentrionale, devastata dalle guerre, le popolazioni di elefanti sono state quasi sterminate.

Anche nell'Africa orientale e centrale si è registrato un calo, attribuibile al bracconaggio dell'avorio e all'avanzata dell'uomo negli habitat, che ha costretto gli elefanti ad abbandonare i loro territori.

Alcuni luoghi dell'Africa meridionale, in particolare il Botswana, rappresentano tuttavia un barlume di speranza, poiché gli elefanti vi prosperano. Queste popolazioni sono state ben protette e gestite in modo sostenibile.

Tutela degli elefanti e dei loro habitat

Wittemyer ha evidenziato il generale declino delle popolazioni di elefanti, sottolineando tuttavia la necessità di concentrarsi sul garantire la stabilità a lungo termine delle specie di elefanti. Ha indicato che ciò è possibile in diversi luoghi, anche se purtroppo non ovunque.

Allo studio intitolato «Survey based inference of continental African elephant decline» hanno partecipato come coautori anche Kathleen Gobush (University of Washington), Fiona Maisels (Wildlife Conservation Society e University of Stirling), Dave Balfour (Nelson Mandela University) e Russell Taylor (WWF Namibia).

La valutazione approfondita della situazione critica degli elefanti africani condotta nello studio fornisce importanti indicazioni per le decisioni gestionali, come la definizione delle priorità di finanziamento e delle risorse per garantire nel miglior modo possibile la protezione degli habitat di questi straordinari animali.