Gli orsi polari si accoppiano sempre più spesso con i grizzly

Il cambiamento climatico avvicina orsi polari e grizzly: i «Pizzly» si diffondono in Alaska e in Canada.

Redazione Wild beim Wild — 1° giugno 2016

Il loro pelo varia tra il bianco e il marrone.

I «Pizzly» sono i cuccioli di orsi polari e grizzly in Alaska e in Canada. La diffusione di questi orsi ibridi preoccupa i ricercatori.

Le loro madri sono orsi polari, i padri grizzly. In alcune zone dell'Alaska e del Canada occidentale si stanno diffondendo orsi dal pelo misto bianco-marrone, chiamati dagli abitanti del posto Pizzly o Grolar: un incrocio tra orsi polari (in inglese: Polars) e grizzly.

Forme ibride di questo tipo si sono già verificate sporadicamente negli zoo, ma anche in natura. Ora però il loro numero è in aumento. Secondo i ricercatori, la causa è l'innalzamento delle temperature dovuto al cambiamento climatico.

Habitat sovrapposti

«Gli habitat degli orsi polari e dei grizzly si sovrappongono sempre di più», spiega Andrew Derocher. Il professore di biologia dell'Università di Alberta (Canada) studia gli orsi artici da 30 anni. «Non sappiamo con precisione quanti ibridi esistano attualmente. Finora ne abbiamo identificati con certezza genetica solo otto. Stimo però che alcune migliaia di orsi polari vivano in regioni dell'Alaska e del Canada dove possono incontrare i grizzly.» Sovrapposizioni potrebbero verificarsi anche in Russia.

I profili del DNA analizzati mostrano che finora sono sempre i maschi grizzly ad accoppiarsi con le femmine di orso polare — mai il contrario. Questo dipende dal fatto che le femmine di entrambe le specie tendono a rimanere fedeli alla propria regione d'origine, mentre i maschi grizzly in particolare amano espandere il proprio territorio. I ricercatori del gruppo di Derocher hanno trovato nelle latitudini artiche non solo ibridi al 50:50, ma anche esemplari con tre quarti di DNA di grizzly. Da ciò si può concludere che i Pizzly sono in grado di riprodursi.

«Non sappiamo esattamente come vivono gli ibridi, ma grizzly e orsi polari sono specie drammaticamente diverse», sottolinea Derocher. Gli orsi polari hanno bisogno del ghiaccio, dove trovano tricheChi e foche come fonte di cibo, non vanno in letargo e non si spingono verso sud nella tundra. Attualmente, secondo il WWF, nel mondo esistono ancora stimati tra i 20'000 e i 25'000 esemplari.

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Gli orsi grizzly, invece, di solito non si avventurano a nord del limite degli alberi, perché nel permafrost fa troppo freddo e la caccia agli animali terrestri nel ghiaccio è troppo difficile. Ma con l'aumento delle temperature, anche il limite degli alberi si sposta verso nord. «Probabilmente gli ibridi vivono più come i grizzly», stima Derocher. A indicarlo sarebbe il primo caso documentato del 2006, in cui un pizzly cacciava animali terrestri. «Ciò era tanto più sorprendente in quanto aveva trascorso due anni e mezzo con la madre orsa polare.»

Il direttore scientifico dell'organizzazione «Polar Bears International», Steven Amstrup, sottolinea che gli ibridi come i pizzly non sono affatto anomalie genetiche, ma si verificano perfettamente tra specie strettamente imparentate. Esiste il coywolf – un misto tra coyote, cane e lupo – così come l'incrocio tra lince rossa e lince.

L'inizio della fine

Nel caso degli orsi, però, la domanda è chi si diffonderà ulteriormente e chi potrebbe prevalere. «La caccia ricreativa non è il rischio principale per gli orsi polari», dice Derocher. «Siamo preoccupati per le quote di caccia, le sostanze chimiche tossiche, l'inquinamento da petrolio e la navigazione, ma questi fattori sono marginali rispetto alla perdita di habitat causata dal cambiamento climatico.»

L'avanzata dei grizzly verso nord fa parte di questo fenomeno. Quando le prime femmine di grizzly si accoppieranno con i maschi di orso polare, questo potrebbe segnare l'inizio della fine dei grandi orsi bianchi, secondo la stima di Derocher.

Entro la metà di questo secolo, prevedono gli esperti, due terzi degli attuali stock di orsi polari saranno scomparsi. Nel sud dell'Alaska non ci sarà più ghiaccio a sufficienza.

Solo nelle zone più settentrionali dell'arcipelago canadese e nella Groenlandia settentrionale gli orsi polari potranno ancora sopravvivere. La domanda decisiva sarà allora, secondo Derocher: «Ci sarà spazio sufficiente per abbastanza animali da preservare la specie fino a quando il pianeta si raffredderà di nuovo?»

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