Trauma idroclimatico: siccità e alluvioni in alternanza
La California è un esempio emblematico di un fenomeno globale noto come «trauma idroclimatico», che comprende oscillazioni improvvise e drammatiche tra estrema umidità e siccità.
Queste brusche oscillazioni destabilizzano in misura crescente ecosistemi e comunità, come dimostra un nuovo studio pubblicato su Nature Reviews Earth and Environment .
Lo studio illustra come il cambiamento climatico stia aggravando questi schemi meteorologici e i rischi associati — dagli incendi boschivi distruttivi alle devastanti inondazioni.
Uno stato in continuo mutamento
Gli inverni 2022-23 e 2023-24 hanno portato in California precipitazioni senza precedenti, alimentate da decine di fiumi atmosferici.
Le città di montagna sono state sepolte dalla neve, le vallate sono state inondate dalla pioggia e dallo scioglimento delle nevi, e in tutto lo stato si sono verificate frane.
A queste inondazioni hanno fatto seguito tuttavia un caldo record estivo e un inizio della stagione delle piogge 2025 caratterizzato dalla siccità. La vegetazione secca che ne è risultata ha fornito abbondante combustibile per una serie di incendi boschivi.
«Questa sequenza a colpo di frusta in California ha aumentato il rischio di incendi in due modi», spiega il primo autore Daniel Swain, climatologo presso la University of California, Los Angeles (UCLA) e UC Agriculture and Natural Resources.
«In primo luogo, perché la crescita di erba e arbusti infiammabili nei mesi precedenti la stagione degli incendi è aumentata notevolmente, e in secondo luogo perché la successiva siccità e il caldo estremi li hanno essiccati fino a un livello straordinariamente elevato.»
Tendenze globali del colpo di frusta climatico
La situazione in California riflette una tendenza globale. Lo studio ha rilevato che i colpi di frusta idroclimatici sono aumentati a livello mondiale del 31% fino al 66% dalla metà del XX secolo, superando così le previsioni dei modelli climatici.
La tendenza si accelera a causa dei cambiamenti climatici provocati dall'uomo, con previsioni che indicano che i colpi di frusta potrebbero più che raddoppiare se le temperature globali dovessero salire di tre gradi Celsius al di sopra dei livelli preindustriali. La crisi climatica si aggrava ulteriormente.
Un motivo importante di questa intensificazione è la «spugna atmosferica in espansione», un fenomeno in cui un'atmosfera più calda assorbe e rilascia maggiori quantità d'acqua.
Con ogni grado Celsius di riscaldamento, la capacità dell'atmosfera di trattenere l'umidità aumenta del 7%, amplificando ulteriormente la gravità delle siccità e delle inondazioni.
«Il problema è che la spugna cresce in modo esponenziale, come gli interessi composti in una banca», afferma Swain. «Il tasso di espansione aumenta con ogni frazione di grado di riscaldamento.»
Oltre alle precipitazioni: il ruolo dell'evaporazione
Mentre molti studi si concentrano esclusivamente sui modelli di precipitazione, questo studio sottolinea il ruolo della crescente domanda di evaporazione.
Un'atmosfera in riscaldamento sottrae maggiore umidità alle piante e ai suoli, aggravando così le condizioni di siccità anche quando le precipitazioni non diminuiscono.
«L'effetto della spugna atmosferica in espansione potrebbe offrire una spiegazione unitaria per alcuni degli effetti visibili del cambiamento climatico», afferma Swain.
Tra questi vi sono le rapide transizioni tra inondazioni e siccità, le frane innescate da terreni saturi d'acqua e i cicli di crescita della vegetazione e di incendi.
Sfide per la gestione delle risorse idriche
L'aggravarsi dei colpi di frusta idroclimatici pone grandi sfide alla gestione delle risorse idriche.
Le strategie tradizionali della California, come la deviazione delle acque di piena nell'oceano, devono essere bilanciate con misure di ritenzione idrica per i periodi di siccità prolungata. Swain ha sottolineato l'importanza di un approccio di «co-gestione» che consideri congiuntamente i rischi di siccità e di alluvione.
John Abatzoglou, climatologo presso la UC Merced e coautore dello studio, ha evidenziato il peso che grava sull'infrastruttura californiana:
«Il clima idrico in California è affidabilmente inaffidabile. Le oscillazioni che abbiamo vissuto qualche anno fa, da uno dei periodi di tre anni più secchi del secolo fino all'eccezionale manto nevoso della primavera 2023, hanno messo alla prova i nostri sistemi infrastrutturali idrici e promosso discussioni sulla gestione delle inondazioni per garantire la sicurezza idrica futura in un idroclima sempre più variabile.»
Fenomeno globale dell'oscillazione idroclimatica
La California è un esempio estremo, ma il trauma da oscillazione idroclimatica è un problema globale.
Gli aumenti più drammatici sono previsti per regioni come il Nord Africa, l'Asia meridionale e il Pacifico tropicale, ma quasi tutte le regioni si troveranno ad affrontare rischi crescenti.
«Il crescente effetto frustata idroclimatico potrebbe rivelarsi uno dei cambiamenti globali universali su una Terra che si riscalda», afferma Swain.
Il rischio di incendi boschivi nella California meridionale è aumentato ulteriormente a causa della mancanza di piogge e della vegetazione secca rimasta dai precedenti periodi di precipitazioni.
Sebbene i venti stagionali come i Santa Ana svolgano un ruolo nella propagazione degli incendi, Swain ha osservato che «il cambiamento climatico amplifica la sovrapposizione tra condizioni di vegetazione estremamente secche più avanti nella stagione e il verificarsi di questi eventi ventosi».
«Questo è in definitiva il nesso più importante tra il cambiamento climatico e gli incendi boschivi nella California meridionale.»
Urgente necessità di ridurre il riscaldamento
Lo studio sottolinea l'urgente necessità di ridurre il riscaldamento globale per rallentare l'intensificazione dell'effetto frustata idroclimatico.
«Minore è il riscaldamento, minore è l'aumento degli effetti frustata idroclimatici», afferma Swain. Tuttavia, poiché il pianeta si riscalderà di due o tre gradi Celsius nel corso di questo secolo, un aumento significativo delle oscillazioni è probabile.
Adattarsi a questi cambiamenti richiede un ripensamento della gestione idrica, delle infrastrutture e delle strategie di risparmio idrico. Tenendo conto di entrambe le estremità dello spettro idrico – inondazioni e siccità – i decisori politici e le comunità possono prepararsi meglio alle sfide di un mondo che si riscalda. Maggiori informazioni sugli impatti su Ambiente e tutela della natura.
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