Le castor

Le castor (Castoridae) est le deuxième plus grand rongeur vivant.

Les castors privilégient les lacs, étangs, rivières et ruisseaux d'eau douce situés à proximité des forêts. Ces animaux remarquables comptent parmi les rares espèces capables de remodeler leur environnement et de l'adapter à leurs besoins en construisant des barrages, des canaux et des huttes. Ils vivent toujours près de l'eau, occupant généralement une bande de berge à une vingtaine de mètres du rivage. Le long des berges, ils construisent leurs huttes ou, si le substrat est propice au creusement, un terrier, à l'aide de branches rongées et de boue. L'entrée se situe généralement sous la surface de l'eau. Si la hutte s'assèche, elle est abandonnée pour empêcher les prédateurs d'y pénétrer.

Faits intéressants :

• Les castors peuvent atteindre 1,40 m de long et peser de 11 à 30 kg. Les femelles sont plus lourdes que les mâles. Les deux sexes se ressemblent beaucoup.
• Son pelage brun est très dense, avec 23 000 poils par centimètre carré (contre jusqu’à 600 poils par centimètre carré chez l’humain), et le protège de l’humidité et du froid. Ce pelage est régulièrement nettoyé et entretenu grâce à une sécrétion graisseuse appelée castoréum.
• Le corps est nettement plus épais à l'arrière qu'à l'avant et repose sur des pattes courtes.
• Les castors possèdent une queue plate d'environ 25 cm de long. Elle leur sert à nager et à communiquer.
• Avec son corps fuselé, sa large queue aplatie, coriace et glabre (appelée pagaie), et ses pattes palmées, cet animal est parfaitement adapté à la vie aquatique. La pagaie lui sert de gouvernail lors des plongées, ainsi que pour la thermorégulation et comme réserve de graisse.
• Lorsqu'ils plongent, les castors ferment leur nez et leurs oreilles, ce qui leur permet de rester sous l'eau jusqu'à 20 minutes.
• Les grandes incisives jaune orangé sont très proéminentes.
• Les castors sont des animaux semi-aquatiques, ce qui signifie qu'ils passent une partie de leur vie dans l'eau et une autre partie sur terre.
• Le castor se nourrit de plantes aquatiques et de leurs racines, ainsi que de la quasi-totalité des plantes riveraines de son habitat. Outre les roseaux, les plantes herbacées et les graminées, il consomme également les pousses, l'écorce et le bois déchiqueté de conifères tels que les aulnes, les saules et les peupliers. Il abat les arbustes et les petits arbres à l'aide de ses incisives. À proximité des terres agricoles, il se nourrit aussi de trèfle, de maïs, de betteraves, de céréales et de fruits tombés au sol.
• Ils possèdent un odorat et une ouïe excellents, mais une mauvaise vue. Les castors ont des paupières transparentes qui fonctionnent comme des lunettes, leur permettant de voir sous l'eau.
• Le lynx, le loup et l'ours comptaient autrefois parmi les principaux ennemis naturels du castor. Aujourd'hui, le plus grand danger provient des chiens errants.
• Les castors communiquent entre eux par des signaux olfactifs, des sons et des coups de queue. Ces derniers constituent un signal d'avertissement pour les autres castors : ils consistent à frapper bruyamment la surface de l'eau avec la queue en cas de danger.
• Les castors sont monogames et restent fidèles à leur partenaire toute leur vie. L'accouplement a lieu de janvier à février après des parades nuptiales en eau peu profonde. Le territoire d'une famille de castors, composé du couple parental et de deux générations de descendants, s'étend de 1 à 3 kilomètres de cours d'eau, selon la qualité de l'habitat. Les limites du territoire sont marquées par le castoréum, une sécrétion huileuse provenant d'une glande de la région anale, et défendues contre les intrus. Les castors sont donc des animaux territoriaux.
• Le territoire d'un castor comprend généralement deux à quatre (parfois jusqu'à dix) huttes de formes variées. Si la berge est suffisamment abrupte, le castor y creuse un terrier qu'il relie par un réseau de galeries. Ces galeries peuvent servir à l'alimentation, à la fuite ou encore au jeu.
• Les castors sont des animaux nocturnes. Ils n'hibernent pas, mais entrent plutôt dans un état de léthargie. Il est donc indispensable de les nourrir même en hiver.
• Entre avril et juin, après une gestation d'environ 107 jours, naissent les jeunes castors, relativement bien développés. Les castors n'ont qu'une seule portée par an, comptant entre un et cinq petits, généralement trois.
• Les jeunes sont allaités pendant environ deux à trois mois, mais commencent à manger des aliments végétaux de manière indépendante dès deux semaines après la naissance.
• Les castors sont connus pour la construction de barrages, qu'ils utilisent pour barrer les cours d'eau et créer des étangs artificiels. Cette régulation leur assure un niveau d'eau stable autour de leur hutte. Parallèlement, des plantes aquatiques se développent dans l'étang, leur fournissant de la nourriture. À l'automne, les castors entreposent des brindilles et des branches juste devant l'entrée de leur hutte. Lorsque la surface de l'étang gèle, ils peuvent accéder aux branches stockées sous la glace et se nourrir de l'écorce.
• Les castors vivent de 16 à 20 ans à l'état sauvage.
• Outre la persécution liée à sa viande, les trappeurs furent les principaux responsables du déclin drastique de la population suisse de rongeurs, qui mena finalement à son extinction. La rectification des cours d'eau et la destruction des forêts riveraines contribuèrent également à ce déclin. Grâce à des mesures de conservation strictes mises en œuvre au XXe siècle, on compte aujourd'hui environ 2 000 individus de ce rongeur, si précieux pour la biodiversité, en Suisse.

Que fait l'association Wild beim Wild pour protéger les castors ?

Nous nous engageons à préserver et à relier les populations et leurs habitats. Les corridors naturels permettent les échanges génétiques entre les différentes populations. Protéger non seulement les prédateurs, mais aussi leurs proies, est essentiel à notre mission. Nous y parvenons en protégeant la faune sauvage contre la chasse et le braconnage inutiles partout où cela est possible.

Portraits d'animaux