Étude : les premiers humains se nourrissaient à 80 % de végétaux

Cueilleurs et chasseurs plutôt que chasseurs et cueilleurs

La description couramment utilisée des premiers humains comme « chasseurs et cueilleurs » devrait être modifiée en « cueilleurs et chasseurs », du moins dans les Andes sud-américaines, selon une étude pionnière menée par l'archéologue Randall Haas de l'Université du Wyoming (États-Unis).

Les archéologues ont longtemps supposé que les premiers humains se nourrissaient de viande. Toutefois, l'analyse des restes provenant des sites funéraires péruviens révèle que l'alimentation des premiers humains dans les Andes était composée à 80 % de matières végétales et à 20 % de viande.

L'étude intitulée « Stable isotope chemistry reveals plant-dominant diet among early foragers on the Andean Altiplano » a été publiée dans la revue scientifique PLOS ONE.

Les tubercules comme aliment principal

L'étude applique des méthodes de chimie isotopique et de modélisation statistique pour révéler un tournant surprenant dans les premières sociétés andines et dans les récits traditionnels sur les chasseurs-cueilleurs. « La pensée dominante veut que l'économie humaine primitive se soit concentrée sur la chasse, une idée qui a conduit à toute une série de régimes alimentaires riches en protéines, comme le régime paléo », affirme Haas.

La nouvelle analyse de la composition isotopique des os humains montre cependant que les aliments végétaux constituaient la majeure partie du régime alimentaire individuel et que la viande jouait un rôle secondaire.

Par ailleurs, des restes de plantes carbonisées provenant des sites ainsi que des marques prononcées d'usure dentaire sur les incisives supérieures des individus indiquent que les tubercules, c'est-à-dire les plantes qui poussent sous terre, comme les pommes de terre, constituaient probablement la ressource la plus importante.

«Notre combinaison de chimie isotopique, de méthodes paléoethnobotaniques et zooarchéologiques offre l'image la plus claire et la plus précise à ce jour de l'alimentation primitive des Andes», déclare Haas. «Ces résultats actualisent notre compréhension des premières économies pastorales et du chemin vers l'agriculture dans les hautes terres andines.»

Des recherches biaisées

Haas constate que les archéologues disposent aujourd'hui des moyens nécessaires pour comprendre le régime alimentaire des premiers êtres humains, et que leurs résultats ne correspondent pas aux attentes. Cette étude de cas démontre pour la première fois que l'économie humaine primitive, du moins dans une partie du monde, reposait sur des plantes.

«Étant donné que les préjugés archéologiques ont longtemps induit les archéologues en erreur dans les Andes, il est probable que de futures recherches isotopiques dans d'autres régions du monde montreront également que les archéologues se sont trompés ailleurs aussi», affirme-t-il.

Haas étudie le comportement humain dans les sociétés de chasseurs-cueilleurs du passé afin de mieux comprendre le comportement humain dans le présent. Il dirige des fouilles archéologiques et des projets de relevé dans les Andes et les régions montagneuses de l'Amérique du Nord occidentale.