Les ours polaires s'accouplent de plus en plus souvent avec des grizzlis

Leur fourrure change entre le blanc et le brun.

Les « Pizzlys » sont les rejetons d'ours polaires et de grizzlis en Alaska et au Canada. Les chercheurs s'inquiètent de la propagation de ces ours hybrides.

Leurs mères sont des ours polaires, leurs pères des grizzlis. Dans certaines parties de l'Alaska et de l'ouest du Canada, des ours à la fourrure mêlée de blanc et de brun se répandent, appelés Pizzlys ou Grolars par les habitants : un mélange d'ours polaires (en anglais : Polars) et de grizzlis.

De tels croisements ou hybrides sont apparus sporadiquement dans les zoos, mais aussi dans la nature. Or leur nombre augmente désormais. Selon les chercheurs, la cause en est la hausse des températures due au changement climatique.

Des habitats qui se chevauchent

« Les habitats des ours polaires et des grizzlis se chevauchent de plus en plus », explique Andrew Derocher. Ce professeur de biologie à l'Université de l'Alberta (Canada) étudie les ours arctiques depuis 30 ans. « Nous ne savons pas exactement combien d'hybrides existent actuellement. Nous n'en avons jusqu'à présent identifié que huit avec certitude sur le plan génétique. Mais j'estime que plusieurs milliers d'ours polaires vivent dans des régions d'Alaska et du Canada où ils peuvent rencontrer des grizzlis. » Des chevauchements pourraient également exister en Russie.

Les cocktails d'ADN analysés le montrent : ce sont toujours des mâles grizzlis qui s'accouplent avec des femelles ours polaires — jamais l'inverse. Cela s'explique par le fait que les femelles des deux espèces restent plutôt fidèles à leur région d'origine, tandis que les mâles grizzlis en particulier aiment étendre leur territoire. Les chercheurs de l'équipe de Derocher ont trouvé dans les latitudes arctiques non seulement des hybrides à 50/50, mais aussi des individus portant les trois quarts d'ADN de grizzli. On peut en déduire que les Pizzlys sont capables de se reproduire.

« Nous ne savons pas exactement comment vivent les hybrides, mais les grizzlis et les ours polaires sont des espèces dramatiquement différentes », souligne Derocher. Les ours polaires ont besoin de la glace, où ils trouvent des morses et des phoques comme nourriture, ils n'hibernent pas et ne s'aventurent pas vers le sud dans la toundra. Actuellement, selon le WWF, il resterait entre 20 000 et 25 000 individus dans le monde.

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Les grizzlis, en revanche, ne s'aventurent généralement pas au nord de la limite des arbres, car le pergélisol est trop froid et la chasse aux animaux terrestres sur la glace trop difficile. Mais avec la hausse des températures, la limite des arbres se déplace elle aussi vers le nord. «Les hybrides vivent probablement davantage comme des grizzlis», estime Derocher. Le premier cas documenté, en 2006, va dans ce sens : un pizzly y chassait des animaux terrestres. «C'était d'autant plus surprenant qu'il avait passé deux ans et demi avec sa mère ours polaire.»

Le directeur scientifique de l'organisation «Polar Bears International», Steven Amstrup, souligne que les hybrides tels que les pizzlys ne sont en aucun cas des anomalies génétiques, mais qu'ils existent bel et bien entre espèces étroitement apparentées. Il y a le coyloup — un mélange de coyote, de chien et de loup — ainsi que le croisement entre lynx roux et lynx.

Le début de la fin

Dans le cas des ours, la question est toutefois de savoir qui se répand davantage et pourrait éventuellement s'imposer. «La chasse de loisir n'est pas le principal risque pour les ours polaires», déclare Derocher. «Nous nous préoccupons certes des quotas de chasse, des produits chimiques toxiques, des marées noires et de la navigation, mais ces menaces sont faibles comparées à la perte d'habitat due au changement climatique.»

L'avancée des grizzlis vers le nord en fait partie. Lorsque les premières femelles grizzlis s'accoupleront avec des ours polaires mâles, cela marquera probablement le début de la fin des grands blancs, estime Derocher.

D'ici au milieu de ce siècle, prévoient les experts, les deux tiers des populations actuelles d'ours polaires auront disparu. Dans le sud de l'Alaska, il n'y aura plus suffisamment de glace.

Seules les parties les plus septentrionales de l'archipel canadien et le nord du Groenland pourraient alors encore abriter des ours polaires. La question décisive sera alors, selon Derocher : «Y a-t-il suffisamment de place pour que les animaux puissent maintenir l'espèce jusqu'à ce que la planète se refroidisse à nouveau ?»

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