Conejos salvajes en Suiza: en peligro crítico de extinción, pero aún cazables.

El conejo europeo es uno de los mamíferos más amenazados de Suiza. Figura como "en peligro de extinción" (EN) en la Lista Roja. Su población es minúscula: a principios de la década de 1980, la especie aún estaba bien representada en Ticino, pero una epidemia prácticamente la diezmó a finales del siglo XX. Hoy en día, solo quedan unas pocas poblaciones aisladas en Suiza. Sin embargo, el conejo europeo figura como especie cinegética en la Ley Federal de Caza. Es el caso más absurdo del sistema cinegético suizo: una especie al borde de la extinción que aún puede cazarse legalmente.

Perfil

El conejo silvestre europeo ( Oryctolagus cuniculus ) pertenece a la familia de las liebres (Leporidae) y es la única especie del género Oryctolagus. Es el ancestro de todos los conejos domésticos. Con una longitud corporal de 40 a 50 centímetros y un peso de 1,5 a 2 kilogramos, es significativamente más pequeño y compacto que la liebre europea. Sus orejas son más cortas y sus patas traseras son menos largas. Su pelaje es de color marrón grisáceo en la parte superior, marrón rojizo en el cuello y blanco en la parte inferior y en la parte inferior de la cola corta.

Biología y estructura social

A diferencia de la liebre europea, que vive en solitario en espacios abiertos, el conejo europeo es un animal muy social. Vive en colonias y excava madrigueras subterráneas complejas que se expanden y utilizan durante generaciones. Dentro de la colonia existe una estricta jerarquía. Los conejos europeos son principalmente crepusculares y nocturnos, y rara vez se alejan más de unos cientos de metros de su madriguera en busca de alimento. Este estrecho vínculo con la madriguera los distingue fundamentalmente de la liebre europea, que, como animal precoz, habita en espacios abiertos.

Los conejos silvestres prefieren paisajes abiertos con vegetación baja, zonas de arbustos y suelos sueltos aptos para excavar madrigueras. Los bordes de los bosques, los setos, las dunas y los terraplenes son hábitats ideales. Apenas encuentran hábitats adecuados en zonas de cultivo intensivo. Climáticamente, los conejos silvestres dependen de climas más suaves; están ausentes de las regiones montañosas más elevadas.

Reproducción

El conejo europeo tiene una de las tasas de reproducción más altas entre los mamíferos nativos. Una coneja puede parir de tres a cinco camadas al año, cada una con tres a siete crías. Las crías nacen desnudas y ciegas (altriciales), a diferencia de los lebratos, que nacen precoces, ya con pelaje y con vista. Esta alta tasa de reproducción es una adaptación a la elevada mortalidad: los depredadores naturales, las enfermedades y las inclemencias del tiempo causan estragos. En condiciones normales, la reproducción compensa estas pérdidas. Sin embargo, cuando enfermedades como la mixomatosis o la enfermedad hemorrágica del conejo (EHC) atacan, incluso una población con una alta tasa de reproducción puede colapsar en poco tiempo.

Estado en la Lista Roja

El conejo europeo figura como "en peligro de extinción" (EN) en la Lista Roja Suiza de mamíferos (BAFU, 2022). Esto significa que existe un alto riesgo de que la especie se extinga en Suiza a medio plazo. La población es muy pequeña y está fragmentada. SRF informó en 2022 que la población suiza de conejos silvestres era "muy pequeña" y que la especie prácticamente había desaparecido del cantón de Ticino tras una epidemia a finales del siglo XX (SRF, 2022). 20 Minuten e Infosperber confirmaron en 2022 que los conejos silvestres en Suiza están "particularmente en peligro de extinción" (20 Minuten, Infosperber, 2022).

La historia: De conejo romano a víctima de la peste

Origen y difusión

El conejo europeo es originario de la península ibérica y el norte de África. Los romanos lo criaban como animal doméstico. En la Edad Media, se introdujo en gran parte de Europa y se extendió rápidamente gracias a su enorme capacidad reproductiva. En Suiza, se ha establecido principalmente en las regiones de clima más templado, especialmente en el cantón de Ticino, la zona del lago Lemán y el noroeste del país. Nunca se ha considerado una especie común en Suiza, ya que las elevadas altitudes alpinas y el clima riguroso de gran parte del país limitan naturalmente su distribución.

La catástrofe: Mixomatosis y cardiopatía reumática

La historia del conejo salvaje en Europa está intrínsecamente ligada a dos devastadoras enfermedades virales, ambas causadas o propagadas por los seres humanos.

La mixomatosis se introdujo deliberadamente en la población de conejos silvestres de Francia en 1952, cuando el terrateniente Paul-Félix Armand-Delille liberó dos conejos infectados en su finca para controlar la población (Wikipedia, Mixomatosis). El virus se propagó rápidamente por Europa y fue prácticamente devastador para la población. La tasa de mortalidad alcanzó hasta el 99 por ciento. Las poblaciones de conejos silvestres también se redujeron drásticamente en Suiza. En 2007 se notificó un nuevo brote en Suiza (AGES, Mixomatosis).

Además, en la década de 1980 surgió la enfermedad hemorrágica del conejo (EHC, también conocida como "enfermedad china"), otra enfermedad viral con tasas de mortalidad superiores al 80 por ciento. En Ticino, donde aún existía una importante población de conejos silvestres a principios de la década de 1980, esta epidemia provocó la casi total desaparición de la especie (SRF, 2022). Asimismo, en 2018 apareció en la Península Ibérica un nuevo virus recombinante (ha-MYXV), que por primera vez también causó la muerte masiva de liebres comunes (Vetmeduni Vienna, 2025).

Por lo tanto, el conejo salvaje en Suiza no es víctima de procesos naturales, sino víctima de la manipulación humana: las enfermedades que lo llevaron al borde de la extinción fueron propagadas por los humanos de forma intencionada o negligente.

Más información sobre este tema: Dossier: Caza y biodiversidad

Caza: Por ley, se está disparando a una especie en extinción.

Situación jurídica

El conejo europeo es una especie cinegética según la Ley Federal de Caza (JSG, art. 5, párr. 1, letra f). La veda se extiende del 16 de febrero al 30 de septiembre. La caza está permitida desde octubre hasta mediados de febrero. Los cantones pueden restringir aún más la temporada de caza o proteger al conejo europeo durante todo el año.

La contradicción es evidente: el conejo europeo está clasificado como "en peligro de extinción" en la Lista Roja, la segunda categoría de mayor amenaza después de "en peligro crítico". Al mismo tiempo, su caza es legal según la legislación federal. Esta situación simultánea de estar en peligro de extinción y tener derecho a cazarlo resulta insostenible tanto desde el punto de vista de la biología de la vida silvestre como desde la perspectiva ética. Infosperber comentó en 2022: "Es una vergüenza que la caza de conejos silvestres siga siendo legal, a pesar de estar considerados en peligro de extinción" (Infosperber, 2022).

La magnitud del derribo

El número de conejos cazados es bajo debido a su escasa población. Las estadísticas federales de caza muestran solo casos aislados en los últimos años. Sin embargo, incluso unos pocos ejemplares pueden marcar la diferencia entre la supervivencia y la extinción para una población que aún se encuentra al borde de la desaparición. El hecho de que el conejo europeo siga figurando en la lista de especies cazables no refleja una política deliberada de protección de la fauna silvestre, sino más bien un descuido: la ley federal no se ha adaptado a la realidad de la Lista Roja.

La comparación con la liebre europea

La liebre europea, clasificada como "vulnerable" (VU), una categoría inferior a la del conejo europeo, es objeto de una intensa caza recreativa, con alrededor de 1600 ejemplares abatidos cada año, y genera un amplio debate público. El conejo europeo, aún más amenazado, apenas se menciona en este debate, ya que su población es tan reducida que prácticamente ha desaparecido de la escena cinegética. Pero precisamente esto es lo que agrava la situación: una especie tan rara que se ha vuelto "invisible" para los cazadores recreativos permanece protegida por la ley de caza. Nadie lucha por su eliminación porque a nadie le importa. El conejo europeo se extingue en el olvido.

Más información sobre este tema: Dossier: La liebre europea en Suiza

Importancia ecológica: Una especie clave oculta

El ingeniero de ecosistemas

El conejo europeo es una especie clave en las zonas donde sus poblaciones son saludables. Su actividad excavadora airea el suelo, crea microhábitats para insectos, reptiles y anfibios, y fomenta la diversidad vegetal mediante el ramoneo selectivo. En su hábitat natural en la Península Ibérica, constituye la base de la cadena alimentaria de toda una cadena de depredadores: el lince ibérico y el águila imperial ibérica dependen de los conejos silvestres como su principal presa. El drástico declive de la población de conejos silvestres debido a la mixomatosis y la enfermedad hemorrágica del conejo ha llevado al lince ibérico al borde de la extinción en España (Asociación Alemana de Caza).

En Suiza, la importancia ecológica del conejo silvestre es limitada debido al reducido tamaño de su población. Sin embargo, esto no disminuye la preocupación por su desaparición: cada especie que desaparece de un ecosistema deja un vacío cuyas consecuencias a menudo solo se hacen evidentes años después.

Fuente de alimento para los depredadores

En las regiones con poblaciones saludables de conejos silvestres, los zorros rojos, los búhos reales, los busardos ratoneros, los armiños y otros depredadores se benefician de la alta disponibilidad de presas. La desaparición del conejo silvestre aumenta la presión de depredación sobre otras presas, como la liebre común, también en peligro de extinción. Por lo tanto, la recuperación de una población saludable de conejos silvestres tendría efectos positivos en cascada sobre todo el ecosistema.

¿Qué habría que cambiar?

Retirada inmediata del conejo europeo de la lista de especies cinegéticas : Una especie catalogada como "en peligro crítico" en la Lista Roja, cuya población suiza está al borde de la extinción, no debe, bajo ninguna circunstancia, seguir siendo cinegética. Esta retirada no es una cuestión de política cinegética, sino de conservación de la especie, y debe implementarse a nivel federal.
Programa Nacional de Conservación del Conejo Silvestre : Suiza necesita un programa activo de conservación y reintroducción del conejo silvestre. Es fundamental identificar, mejorar e interconectar los hábitats adecuados. Las colonias pioneras deben protegerse de cualquier perturbación. El modelo de Ginebra demuestra que, en un cantón sin caza recreativa, las condiciones para la recuperación de las especies de caza menor son significativamente mejores.
Vigilancia y prevención de enfermedades : La mixomatosis y la enfermedad hemorrágica del conejo (EHC) representan las mayores amenazas para los conejos silvestres. Es urgente realizar una vigilancia sistemática de los patógenos en Suiza y desarrollar estrategias de vacunación para las poblaciones silvestres. El nuevo virus recombinante ha-MYXV, que también infecta a las liebres comunes desde 2018, requiere una vigilancia especialmente estrecha.
Mejora del hábitat : Los conejos silvestres necesitan paisajes con estructuras diversas, como suelos sueltos, matorrales, setos y pastizales de uso intensivo. La intensificación de la agricultura ha destruido estos hábitats a gran escala. Es necesario crear áreas de compensación ecológica, tierras en barbecho y setos específicamente en zonas con poblaciones históricas de conejos.
Investigación sobre el tamaño y la distribución de la población : No existen datos fiables y actualizados sobre el tamaño y la distribución de la población de conejos silvestres en Suiza. Sin estos datos, ningún programa de conservación es posible. Un censo sistemático de la población, que incluya el conteo de madrigueras, el uso de cámaras trampa y análisis genéticos, es una necesidad urgente.
Sensibilización pública : El conejo silvestre se ha vuelto tan escaso en Suiza que la mayoría de la gente desconoce su existencia. La divulgación y la educación pública sobre las amenazas que enfrenta son esenciales para obtener el apoyo de la ciudadanía a las medidas de conservación.

Argumentación

Si bien el conejo silvestre es técnicamente un animal de caza, prácticamente ya no se le dispara. Esto no justifica mantener su estatus de caza, sino su abolición. Cuando una especie se ha vuelto tan rara que ya no se considera de caza, eliminarla de la normativa de caza es lo lógico. Mantener su estatus de caza solo en teoría demuestra indiferencia hacia la conservación de la especie.

«La principal amenaza son las enfermedades, no la caza recreativa». Es cierto. Pero cuando una especie ha sido llevada al borde de la extinción por la mixomatosis y la enfermedad hemorrágica del conejo, debe eliminarse cualquier otro factor de mortalidad, por pequeño que sea. Este principio se aplica a la liebre europea, y aún más al conejo europeo, que se encuentra en mayor peligro de extinción. La caza recreativa de una especie que prácticamente ha desaparecido en Suiza carece de justificación alguna según la legislación sobre bienestar animal.

El conejo europeo no es originario de Suiza y fue introducido por el ser humano. El conejo europeo ha habitado Suiza desde la Edad Media y forma parte de la fauna autóctona desde hace siglos. Figura en la Lista Roja de mamíferos autóctonos. Que una especie haya inmigrado hace 500 o 5000 años es irrelevante para su estado de conservación. Lo crucial es que forme parte del ecosistema existente y que su desaparición deje un vacío ecológico.

«Los cantones pueden proteger al conejo silvestre de todos modos». El mosaico de regulaciones cantonales no es una solución para una especie con una población tan pequeña y fragmentada. El conejo silvestre necesita protección a nivel federal. Las medidas cantonales voluntarias han fracasado con la liebre común, y sin duda fracasarán con el conejo silvestre, ya que la especie es demasiado rara para captar la atención política.

Existen problemas de conservación de especies más importantes que el conejo silvestre. Hay muchos problemas de conservación de especies. Pero eliminar una especie de la ley de caza no cuesta nada, no requiere ningún esfuerzo administrativo y envía un mensaje claro: quienes se toman en serio la conservación de especies comienzan por eliminar las contradicciones evidentes. El hecho de que una especie esté en peligro crítico de extinción es, precisamente, una de esas contradicciones.

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Expedientes relacionados

Fuentes

FOEN (2022): Lista Roja de Mamíferos (excluidos los murciélagos). Especies en peligro de extinción de Suiza. Aplicación de la normativa medioambiental.
Estadísticas Federales de Caza, FOEN/Wildlife Switzerland: http://www.jagdstatistik.ch
SRF (2022): La Lista Roja de Especies Amenazadas es más larga que nunca (Imagen/Texto: Conejos silvestres en Suiza, población muy reducida)
20 Minutes (2022): Listas Rojas, Estos animales están amenazados de extinción en Suiza
Infosperber (2022): ¿Pronto solo habrá conejos de chocolate? Menos liebres marrones en Suiza
Fauna urbana en Suiza (2022): Nueva Lista Roja de Mamíferos
Wikipedia: Mixomatosis, conejos salvajes (Oryctolagus cuniculus)
AGES Austria (2024): Enfermedad del conejo, peste del conejo, mixomatosis
Vetmeduni Vienna (2025): Brote de mixomatosis en Austria, nuevo virus recombinante ha-MYXV
Asociación Alemana de Caza: Perfil animal del conejo salvaje
BLV (Oficina Federal de Seguridad Alimentaria y Asuntos Veterinarios): Mixomatosis (blv.admin.ch)
Caza forzosa-ade.de: Cantón de Ginebra, Suiza (Los conejos y liebres silvestres eran muy raros antes de la prohibición de la caza).
Ley Federal sobre la Caza y la Protección de Mamíferos y Aves Silvestres (JSG, SR 922.0)
Ley de Bienestar Animal (TSchG, SR 455)

Nuestra afirmación

El conejo europeo es la víctima más invisible de la legislación suiza sobre la caza. Se encuentra en peligro crítico de extinción, su población es ínfima y su existencia en Suiza está gravemente amenazada. Sin embargo, figura en la ley federal como especie cinegética. Nadie necesita la matanza del conejo europeo. Nadie la exige. Nadie la echaría de menos. Aun así, nadie la elimina de la lista. El conejo europeo muere a la sombra de los debates sobre la caza, inadvertido por el público e ignorado por un sistema político que se preocupa por la conservación de las especies en discursos dominicales, pero la descuida en la práctica. Las enfermedades que han llevado al conejo europeo al borde de la extinción fueron causadas por el ser humano. Los hábitats que necesita han sido destruidos por el ser humano. Y la ley que debería protegerlo sigue permitiendo su matanza. La consecuencia es clara: el conejo europeo debe ser eliminado de inmediato y en todo el país de la lista de especies cinegéticas e incluido en un programa de conservación activo. Es la medida más sencilla y, al mismo tiempo, la más necesaria para la conservación de las especies en Suiza. Este dossier se actualiza continuamente a medida que nuevas cifras, estudios o acontecimientos políticos lo requieren.

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