Perché i koala muoiono a terra

Secondo uno studio, i koala trascorrono meno dell'uno per cento del loro tempo a terra.

Questo breve lasso di tempo può talvolta rivelarsi fatale.

Sebbene siano effettivamente animali arboricoli, la maggior parte dei koala muore a terra. Secondo una recente indagine, gli animali vi trascorrono solo 10 minuti al giorno. Come è possibile? È esattamente ciò che gli scienziati in Australia, dove vivono i koala, hanno cercato di capire. 

I koala vivono prevalentemente sugli alberi, ma a causa delle disboscamenti su larga scala sono sempre più costretti a spostarsi a terra, il che li espone a un elevato rischio di lesioni e morte, ha spiegato la responsabile dello studio Gabriella Sparkes dell'Università del Queensland durante un convegno di biologi ad Anversa.

Nello studio aveva analizzato in dettaglio i movimenti dei koala, equipaggiando gli animali con collari GPS. I dispositivi registravano la loro posizione a brevi intervalli, erano in grado di distinguere tra camminare, arrampicarsi e riposare – consentendo così, secondo i ricercatori, un'analisi di dettaglio senza precedenti.

I koala muoiono spesso a terra per diversi motivi:

1. Perdita di habitat: A causa dell'urbanizzazione e del disboscamento, i koala perdono il loro habitat, venendo così costretti a scendere a terra per cercare nuove fonti di cibo.
2. Incidenti stradali: Molti koala vengono investiti da automobili mentre attraversano le strade. Questa è una causa di morte frequente, in particolare nelle aree in cui i loro habitat sono frammentati.
3. Malattie: I koala sono vulnerabili a diverse malattie, come la clamidia, che può compromettere gravemente la loro salute. I koala malati trascorrono talvolta più tempo a terra, rendendoli più esposti ai predatori o ad altri pericoli.
4. Predatori: A terra, i koala sono più vulnerabili nei confronti dei nemici naturali come i cani o altri carnivori.
5. Carenza di cibo: Quando il cibo sugli alberi scarseggia, scendono a terra in cerca di nutrimento, il che può esporli a situazioni pericolose.

Questi fattori contribuiscono insieme a un aumento del tasso di mortalità dei koala a terra e gravano sulle popolazioni di questa specie animale, classificata come «vulnerabile» nella Lista Rossa dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN).

«Se riusciamo a identificare le specie arboree o le condizioni dell'habitat che incoraggiano i koala a rimanere più a lungo sugli alberi, possiamo progettare paesaggi in modo da ridurre la necessità di spostamenti a terra», viene citata Sparkes in un comunicato relativo alla conferenza. Come esempi ha menzionato, tra l'altro, connessioni continue tra le chiome degli alberi o distanze più brevi tra alberi idonei.