PFAS tossici: lontre e delfini contaminati in Inghilterra

Delfini, lontre, focene, pesci e uccelli in tutta l'Inghilterra presentano sostanze chimiche tossiche «forever chemicals» nei loro tessuti e organi, come emerge dall'analisi di dati ufficiali.

Le sostanze chimiche artificiali denominate PFAS, così chiamate perché non si degradano, vengono utilizzate in un'ampia gamma di beni di consumo e processi industriali. Alcune di esse sono state associate a gravi malattie nell'uomo e negli animali, incluso il cancro. È stato accertato che i PFAS contaminano su larga scala acque e suoli, e si ritiene che siano presenti nel sangue di ogni essere umano sulla Terra.

Contaminazione diffusa in oltre 1’000 animali

Dati ufficiali relativi a più di 1’000 animali hanno evidenziato una contaminazione diffusa da parte di una serie di PFAS, in particolare PFOS e PFOA.

Esistono più di 10’000 tipi di PFAS, e sugli effetti tossici della maggior parte di essi si sa ancora molto poco.

Uno standard di qualità ambientale per il PFOS stabilisce che nessun pesce dovrebbe contenere più di 9 microgrammi per chilogrammo (9,1 µg/kg) nei propri tessuti, al fine di proteggere i predatori apicali e le persone che consumano pesce dal bioaccumulo di PFAS nel loro organismo. Tuttavia, il 12% dei pesci nei set di dati supera questo limite, con alcune specie come la passera pianuzza e il triotto che raggiungono addirittura 34 µg/kg o 41 µg/kg. Un analogo inquinamento ambientale riguarda anche le acque svizzere.

Quasi la metà di tutti gli animali supera i limiti

Se il limite si applicasse a tutte le specie, quasi la metà di tutti gli animali campionati lo supererebbe. Il limite è considerato da molti troppo elevato, e l'UE sta valutando di abbassare la soglia a 0,077 µg/kg. In tal caso, il 92% degli animali supererebbe il limite.

Principali responsabili: aeroporti, militare e industria

Tra i principali responsabili dell'inquinamento da PFAS figurano aeroporti, siti militari e produttori di sostanze chimiche. Uno studio dell'Università di Cardiff dell'anno scorso ha dimostrato che concentrazioni di PFOA sono state riscontrate nelle lontre di fiume nelle vicinanze di un impianto chimico in cui il PFOA veniva lavorato frequentemente in passato, e che i valori diminuivano man mano che la lontra si allontanava dal sito.

Ulteriori fonti sono gli impianti di depurazione, le caserme dei pompieri e i centri di addestramento antincendio, le aziende metallurgiche, le cartiere e le industrie della cellulosa, i produttori di pelle e tessuti, gli impianti energetici e industriali, nonché le discariche, comprese quelle storiche e autorizzate.

I PFAS possono raggiungere suolo e acque anche attraverso i fanghi di depurazione contaminati utilizzati in agricoltura. Secondo un rapporto dell'autorità ambientale inglese, potrebbero esistere fino a 10’000 hotspot PFAS in tutto il paese. Alcuni dei dati sugli animali coprono diversi decenni. I PFAS sono persistenti e si degradano solo dopo migliaia di anni. L'esposizione degli animali selvatici alle sostanze tossiche ambientali è un problema globale, che emerge anche nella politica svizzera sui pesticidi.