La qualità dell'alimentazione non è migliorata in 30 anni

L'Organizzazione Mondiale della Sanità dichiara che un'alimentazione sana può ridurre il rischio di malattie non trasmissibili e patologie come obesità, ipertensione, malattie cardiache, ictus, diabete e cancro.

Un'alimentazione sana dovrebbe includere almeno cinque porzioni di verdura o frutta al giorno, meno grassi saturi e trans, più grassi insaturi di origine vegetale, meno carne lavorata e meno sale. Queste linee guida sono accessibili al pubblico attraverso i media e fanno parte del programma didattico trasmesso alla maggior parte dei bambini nelle scuole di tutto il mondo. Ma le ascoltiamo davvero?

Uno studio completo – il primo a includere risultati sia per i bambini che per gli adulti – ha analizzato più di 1’100 diverse rilevazioni sul consumo di alimenti e nutrienti in 185 paesi tra il 1990 e il 2018. I ricercatori della Friedman School of Nutrition Science and Policy della Tufts University hanno utilizzato i dati dei sondaggi provenienti dal Global Dietary Database, una vasta raccolta collaborativa di dati sul comportamento alimentare delle persone. Hanno analizzato la qualità dell'alimentazione a livello globale, nazionale e regionale, al fine di comprendere i cambiamenti avvenuti dal 1990.

I ricercatori hanno utilizzato una scala nota come Alternative Healthy Eating Index, una misura validata della qualità dell'alimentazione che classifica le abitudini alimentari delle persone su una scala da 0 a 100. In questo sistema, il numero 0 rappresenta un'alimentazione scadente, non conforme alle raccomandazioni nutrizionali dell'OMS, ricca di zuccheri, sale e grassi saturi e carente di frutta e verdura. Per raggiungere il punteggio di 100 su questa scala, l'alimentazione di una persona deve contenere l'equilibrio raccomandato di frutta, verdura, legumi/noci e cereali integrali, presentare una quota minima di zuccheri aggiunti e sale e assumere quantità moderate di grassi, soprattutto grassi insaturi di origine vegetale.

I risultati pubblicati sulla rivista specializzata Nature Food mostrano che la qualità media dell'alimentazione nelle singole regioni variava da 30,3 in America Latina e nei Caraibi a 45,7 nell'Asia meridionale. Il valore medio di tutti i 185 paesi inclusi nello studio era di 40,3, il che rappresenta un incremento irrisorio di 1,5 punti dal 1990. Solo 10 paesi, che rappresentano meno dell'1 percento della popolazione mondiale, avevano un punteggio superiore a 50. I paesi con i valori più alti erano Vietnam, Iran, Indonesia e India, mentre i paesi con i valori più bassi erano Brasile, Messico, Stati Uniti ed Egitto.

«Il consumo di legumi/noci e verdure non amidacee è aumentato nel tempo, ma il miglioramento generale della qualità dell'alimentazione è stato compensato dall'aumentata assunzione di componenti poco salutari come carne rossa/lavorata, bevande zuccherate e sodio«, ha dichiarato la principale autrice dello studio, Victoria Miller, ricercatrice ospite della McMaster University.

Questi risultati sembrano sottolineare il fatto che non ci atteniamo realmente alle linee guida dell'OMS. Sebbene negli ultimi 30 anni vi sia stato un piccolo miglioramento a livello mondiale, nella maggior parte dei paesi vi sono chiaramente sfide considerevoli nell'adozione di comportamenti alimentari sani. Vi erano indicazioni che le opzioni alimentari nutrienti fossero diventate più popolari negli Stati Uniti, in Vietnam, in Cina e in Iran, ma questa tendenza non era riscontrabile in altri paesi come Tanzania, Nigeria e Giappone.

A livello mondiale, l'alimentazione è stata influenzata da fattori demografici: le donne adulte tendevano a seguire le raccomandazioni dietetiche più degli uomini adulti, e gli adulti più anziani si alimentavano in modo più sano rispetto ai più giovani. Inoltre, i bambini piccoli mostravano una qualità alimentare migliore rispetto agli adolescenti.

«Nella media mondiale, la qualità dell'alimentazione era migliore anche nei bambini più piccoli, per poi peggiorare con l'aumentare dell'età», afferma Miller. «Ciò indica che la prima infanzia rappresenta un momento cruciale per le strategie di intervento volte a promuovere lo sviluppo di sane preferenze alimentari.

Un'alimentazione sana è stata influenzata anche da fattori socioeconomici, tra cui il livello di istruzione e il grado di urbanizzazione. A livello mondiale e nella maggior parte delle regioni, gli adulti con un livello di istruzione più elevato e i bambini con genitori più istruiti presentavano in generale una qualità complessiva dell'alimentazione più alta.

«Abbiamo riscontrato che sia un insufficiente consumo di alimenti sani sia un eccessivo consumo di alimenti non sani contribuiscono alle sfide globali nel raggiungimento della qualità alimentare raccomandata«, ha dichiarato il coautore dello studio Dariush Mozaffarian. «Ciò indica che misure politiche che creino incentivi e premino un maggiore consumo di alimenti sani — ad esempio nel settore sanitario, nei programmi di benessere dei datori di lavoro, nei programmi nutrizionali statali e nella politica agricola — possono avere un impatto considerevole sul miglioramento dell'alimentazione negli Stati Uniti e in tutto il mondo.«