La qualité nutritionnelle ne s'est pas améliorée en 30 ans

L'Organisation mondiale de la santé déclare qu'une alimentation saine peut réduire le risque de maladies et d'affections non transmissibles telles que l'obésité, l'hypertension artérielle, les maladies cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, le diabète et le cancer.

Une alimentation saine devrait comprendre au moins cinq portions de légumes ou de fruits par jour, moins de graisses saturées et trans, davantage de graisses insaturées d'origine végétale, moins de viande transformée et moins de sel. Ces recommandations sont accessibles au public dans les médias et font partie du programme enseigné à la plupart des enfants dans les écoles du monde entier. Mais les écoutons-nous vraiment ?

Une étude approfondie – la première à inclure des résultats aussi bien pour les enfants que pour les adultes – a analysé plus de 1’100 enquêtes différentes sur la consommation alimentaire et nutritionnelle dans 185 pays entre 1990 et 2018. Les chercheurs de la Friedman School of Nutrition Science and Policy de l'Université Tufts ont utilisé les données d'enquête issues de la Global Dietary Database, une vaste compilation collaborative de données sur les comportements alimentaires. Ils ont analysé la qualité de l'alimentation aux niveaux mondial, national et régional afin de comprendre les évolutions survenues depuis 1990.

Les chercheurs ont utilisé une échelle connue sous le nom d'Alternative Healthy Eating Index, une mesure validée de la qualité de l'alimentation qui classe les habitudes alimentaires des personnes sur une échelle de 0 à 100. Dans ce système, le chiffre 0 représente une alimentation médiocre, non conforme aux recommandations nutritionnelles de l'OMS, contenant beaucoup de sucre, de sel et de graisses saturées, ainsi qu'un manque de fruits et de légumes. Pour atteindre le score de 100 sur cette échelle, l'alimentation d'une personne doit contenir l'équilibre recommandé de fruits, de légumes, de légumineuses/noix et de céréales complètes, présenter une proportion minimale de sucres ajoutés et de sel, et consommer des quantités modestes de matières grasses, principalement des graisses insaturées d'origine végétale.

Les résultats publiés dans la revue spécialisée Nature Food montrent que la qualité moyenne de l'alimentation dans les différentes régions variait de 30,3 en Amérique latine et dans les Caraïbes à 45,7 en Asie du Sud. La valeur moyenne de l'ensemble des 185 pays inclus dans l'étude était de 40,3, ce qui représente une augmentation dérisoire de 1,5 depuis 1990. Seuls 10 pays, représentant moins de 1 % de la population mondiale, affichaient un score supérieur à 50. Les pays ayant obtenu les scores les plus élevés étaient le Vietnam, l'Iran, l'Indonésie et l'Inde, tandis que les pays ayant obtenu les scores les plus bas étaient le Brésil, le Mexique, les États-Unis et l'Égypte.

«La consommation de légumineuses/noix et de légumes non féculents a augmenté au fil du temps, mais l'amélioration générale de la qualité de l'alimentation a été compensée par une consommation accrue de composants malsains tels que la viande rouge/transformée, les boissons sucrées et le sodium«, a déclaré la principale auteure de l'étude, Victoria Miller, chercheuse invitée à l'Université McMaster.

Ces résultats semblent souligner le fait que nous ne respectons pas réellement les directives de l'OMS. Bien qu'il y ait eu une légère amélioration à l'échelle mondiale au cours des 30 dernières années, il existe manifestement des défis considérables dans la plupart des pays pour mettre en œuvre des comportements alimentaires sains. Des indications laissaient penser que des options alimentaires nutritives étaient devenues plus populaires aux États-Unis, au Vietnam, en Chine et en Iran, mais cette tendance n'était pas perceptible dans d'autres pays comme la Tanzanie, le Nigéria et le Japon.

À l'échelle mondiale, l'alimentation a été influencée par des facteurs démographiques : les femmes adultes avaient tendance à suivre davantage les recommandations nutritionnelles que les hommes adultes, et les adultes plus âgés avaient une alimentation plus saine que les plus jeunes. De plus, les jeunes enfants avaient une meilleure qualité alimentaire que les adolescents.

«Dans la moyenne mondiale, la qualité de l'alimentation était également meilleure chez les enfants plus jeunes, mais se dégradait ensuite avec l'âge», selon Miller. «Cela indique que la petite enfance est un moment crucial pour les stratégies d'intervention visant à favoriser le développement de préférences alimentaires saines.

Une alimentation saine a également été influencée par des facteurs socio-économiques, notamment le niveau d'éducation et l'urbanité. À l'échelle mondiale et dans la plupart des régions, les adultes plus instruits et les enfants dont les parents sont plus instruits présentaient généralement une qualité alimentaire globale plus élevée.

«Nous avons constaté qu'un manque de denrées saines ainsi qu'un excès de denrées malsaines contribuent tous deux aux défis mondiaux liés à l'atteinte de la qualité nutritionnelle recommandée«, a déclaré le co-auteur de l'étude Dariush Mozaffarian. «Cela indique que des mesures politiques créant des incitations en faveur d'une alimentation plus saine et les récompensant — par exemple dans le domaine des soins de santé, dans les programmes de bien-être des employeurs, dans les programmes nutritionnels publics et dans la politique agricole — peuvent avoir une influence considérable sur l'amélioration de l'alimentation aux États-Unis et dans le monde entier.«