Sono più intelligenti i gatti o i cani?

I proprietari di cani e gatti avanzano molte ipotesi sull'intelligenza dei loro compagni a quattro zampe.

Naturalmente, ci piace immaginare che il nostro Fido o il nostro Felix sia l'animale più intelligente che abbia mai riportato una pallina – o si sia avventato su di essa. Riusciamo quindi a risolvere l'annoso dibattito? Quale specie è più intelligente: i cani o i gatti?

Si scopre che la risposta non è così semplice come vorrebbero gli amanti degli animali.

«I ricercatori che si occupano della cognizione dei cani non studiano l'intelligenza in sé, ma diversi aspetti della cognizione«, spiega Alexandra Horowitz, specializzata in cognizione canina al Barnard College di New York e autrice di «Inside of a Dog: What Dogs See, Smell, and Know».

La Horowitz mette addirittura in discussione l'abitudine umana di confrontare l'intelligenza di specie diverse.

«Nella sua forma più semplice, i gatti sono intelligenti nelle cose che i gatti devono fare, e i cani in quelle che i cani devono fare«, ha dichiarato. «Non credo abbia alcun senso parlare di ‘intelligenza’ relativa tra specie«.

Brian Hare, professore di antropologia evolutiva alla Duke University, ha condiviso questa valutazione.

«Chiedersi se un cane sia più intelligente di un gatto è come chiedersi se un martello sia uno strumento migliore di un cacciavite – dipende dallo scopo per cui è stato progettato«, ha spiegato su Live Science.

Questo non significa che i ricercatori del comportamento animale non abbiano cercato di misurare l'intelligenza dei cani e dei gatti – o, più precisamente, le capacità cognitive che vanno oltre ciò che è necessario per la sopravvivenza.

Kristyn Vitale, professoressa associata di salute e comportamento animale all'Unity College nel Maine, ha affermato che l'intelligenza degli animali viene generalmente suddivisa in tre grandi aree:

• capacità di risoluzione dei problemi
• Formazione di concetti (la capacità di formare concetti generali a partire da esperienze concrete specifiche)
• Intelligenza sociale

Vitale si occupa principalmente di gatti, e il suo attuale focus sulla vita interiore dei gatti ruota attorno all'intelligenza sociale. I gatti, spesso considerati distaccati e disinteressati agli esseri umani, mostrano in realtà un elevato livello di intelligenza sociale, «spesso allo stesso livello dei cani«.

Gli studi dimostrano ad esempio che i gatti sono in grado di distinguere il proprio nome da parole che suonano in modo simile, ed è stato riscontrato che preferiscono le interazioni con gli esseri umani al cibo, ai giocattoli e agli odori. L'attenzione umana fa la differenza per i gatti: in uno studio pubblicato nel 2019 sulla rivista Behavioural Processes è stato riscontrato che il gatto trascorre più tempo con una persona quando questa gli presta attenzione.

In uno dei rari studi che mettono direttamente a confronto gatti e cani, i ricercatori non hanno trovato differenze significative tra le due specie nella capacità di trovare cibo nascosto seguendo i segnali forniti da un essere umano. Tuttavia, i ricercatori hanno rilevato che «i gatti mostrano alcune lacune nelle componenti del comportamento attentivo rispetto ai cani«. (I proprietari di animali che hanno già assistito a un cane che mendicava davanti alla sua ciotola mentre un gatto se ne andava sanno esattamente cosa hanno osservato i ricercatori).

E poi c'è la questione delle dimensioni del cervello. Un'idea diffusa è che le dimensioni del cervello determinino l'intelligenza relativa e, se ciò fosse sempre vero, i cani sembrerebbero avere la meglio.

Hare ha dichiarato che lui e l'antropologo Evan MacLean dell'Università dell'Arizona hanno reclutato più di 50 ricercatori in tutto il mondo per applicare un test da loro sviluppato a 550 specie animali, tra cui «uccelli, scimmie, cani, lemuri ed elefanti«.

L'idea era di testare una caratteristica cognitiva, il controllo di sé, o come la chiamano i ricercatori, il «controllo inibitorio«, in varie specie animali. Il loro test, pubblicato nel 2014 sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences era la versione animale del famoso studio dell'Università di Stanford del 1972, in cui bambini dai 3 ai 5 anni venivano valutati sulla loro capacità di rimandare il consumo di un marshmallow.

Lo studio trasversale tra specie ha dimostrato che «più grande è il cervello di un animale, maggiore è l'autocontrollo mostrato nel nostro test del marshmallow«, ha affermato Hare. La capacità di autocontrollo è uno degli indicatori di una funzione cognitiva superiore.

C'è però un problema: i gatti non sono stati inclusi nel test, quindi possiamo solo speculare su come avrebbero potuto cavarsela in base alle dimensioni del loro cervello, ma non lo sappiamo davvero.

In questo tipo di valutazione dell'intelligenza bisogna anche considerare che potremmo trattare cani e gatti in modo diverso, ha sottolineato Vitale.

«Per esempio, i cani sono spesso ben socializzati, frequentano corsi per cuccioli, viaggiano in auto e vanno al parco per cani«, ha detto. «I proprietari di gatti offrono ai loro animali meno opportunità di socializzazione e addestramento di questo tipo».

Chi vince dunque alla fine? Forse dovremmo semplicemente apprezzare l'intelligenza particolare del nostro animale domestico, soprattutto quella sociale, che lo rende un meraviglioso compagno di vita.