La Confederazione testa gli animali selvatici per il Corona

I virologi temono che il virus possa mutare negli animali selvatici.

Da poco vengono testati volpi, martore e altri animali in libertà – finanziati dalla Confederazione.

Omicron è mutato in un animale? È possibile, come afferma la virologa ginevrına Isabella Eckerle. «C'è la teoria secondo cui il virus è stato trasmesso a una specie animale, lì ha mutato e poi è tornato nell'essere umano.»Gli esperti del settore chiamano questo fenomeno «reverse zoonosi». Virologhe come Eckerle mettono in guardia da tempo contro questo pericolo.

Tanto più «interessante e rilevante» trova Eckerle quanto emerge ora dalla banca dati di ricerca della Confederazione: da poco vengono testati volpi, linci e altri animali selvatici svizzeri per il coronavirus. Viene utilizzato un test PCR, il campionamento è finanziato dalla Confederazione. Una portavoce dell'Ufficio federale della sicurezza alimentare e di veterinaria dichiara: «Il ruolo degli animali selvatici deve essere chiarito.»»

Finora sono stati analizzati solo 45 campioni. «Tutti erano negativi», afferma Regina Hofmann-Lehmann della Facoltà Vetsuisse di Zurigo. Conduce le analisi in collaborazione con l'Istituto per la salute dei pesci e della fauna selvatica di Berna. Entro il 2023, le ricercatrici intendono esaminare campioni di 1'300 animali selvatici alla ricerca di anticorpi o RNA virale.

Il mondo animale come serbatoio

Dall'inizio della pandemia sono continuamente emersi casi di contagio da coronavirus negli animali. Questo preoccupa virologhe e biologi non solo per le possibili mutazioni. Si teme anche che il mondo animale possa diventare un serbatoio per il virus, qualora la trasmissione tra esseri umani dovesse un giorno affievolirsi.

Il campionamento degli animali selvatici svizzeri è ora focalizzato sulle specie di cui è già noto che sono altamente suscettibili al virus. Tra queste, oltre alle linci, figurano i gatti selvatici, le martore, le donnole e i tassi. Persino i campioni di lupi sono di interesse per i laboratori. Il loro focus è sugli animali che vivono in prossimità della civiltà.

Per una trasmissione sono ipotizzabili diversi percorsi: «Nel caso delle volpi urbane e delle martore, possiamo presumere che vengano a diretto contatto con i rifiuti umani», spiega la veterinaria Hofmann-Lehmann. Per i gatti selvatici è ipotizzabile un'infezione tramite gatti domestici, poiché gli accoppiamenti sono frequenti. «Abbiamo inoltre il timore che gli animali selvatici possano venire a contatto con mascherine gettate via dagli esseri umani.»

Vengono campionati animali morti, ad eccezione di pochi esemplari catturati vivi. Le veterinarie si sono rivolte alle autorità cantonali di gestione della caccia per chiedere supporto. Il programma nazionale di sorveglianza della salute della fauna selvatica invita già oggi le cacciatrici e i cacciatori ricreativi, nonché le guardie forestali, a segnalare ritrovamenti insoliti di animali morti.

Se un campione risultasse positivo, i virus dovrebbero essere sequenziati e l'entità dell'infezione dovrebbe essere esaminata. A lungo termine sarebbe ipotizzabile un programma di monitoraggio per la fauna selvatica. Hofmann-Lehmann sottolinea: «La pandemia non è un fenomeno isolato all'essere umano.»

La questione degli animali da allevamento si pone in una nuova luce

Dall'inizio della pandemia, il laboratorio veterinario di Zurigo studia anche la questione se gli animali da allevamento possano infettarsi con il coronavirus. In Danimarca, un anno fa, il governo aveva fatto abbattere 17 milioni di visoni d'allevamento. Questo dopo che era emerso che il virus aveva mutato negli animali e, in una variante, era ritornato a infettare l'essere umano.

I visoni si erano probabilmente contagiati tramite una persona addetta alla loro cura. Venivano tenuti in spazi ristrettissimi. Anche in Svizzera esistono grandi stalle per animali da allevamento; principalmente suini e polli vengono tenuti nel paese in spazi ridotti. Ciononostante, le autorità non ritengono necessario sottoporre gli animali da allevamento a test per il coronavirus.

La virologa ginevrina Isabelle Eckerle conferma che la suscettibilità degli animali da allevamento era stata esaminata in modo approfondito all'inizio della pandemia. Ma dal punto di vista della virologa, Omicron potrebbe aver cambiato la situazione: «La variante è molto diversa dai virus circolati in precedenza», afferma Eckerle. A suo avviso, sarebbe «del tutto sensato» verificare nuovamente la suscettibilità alla variante Omicron.