Une vie enchaînée : les éléphants dans le tourisme

Dans de nombreux pays asiatiques, des éléphants sont utilisés dans le secteur touristique. Il existe plusieurs centaines d'établissements qui accueillent parfois des centaines, voire plusieurs milliers de visiteurs par jour. Un nouveau rapport de Pro Wildlife révèle à quel point le tourisme éléphantesque est problématique. De nombreux animaux sont capturés dans la nature et rendus dociles par la violence. Dans les camps d'éléphants, même les besoins les plus fondamentaux des animaux sont souvent ignorés. De plus, les éléphants représentent un danger potentiel pour la vie des touristes.

Captures sauvages pour le tourisme

« Il reste environ 44’000 éléphants d'Asie à l'état sauvage, contre 15’000 individus en captivité. Contrairement à ce qui est souvent suggéré, les éléphants captifs ne sont pas des orphelins élevés avec amour. Ces animaux proviennent le plus souvent directement de la nature : il n'est pas rare que tout le troupeau soit tué pour capturer un éléphanteau. L'éléphant d'Asie est menacé d'extinction, et cette forme de tourisme contribue encore davantage à réduire ses effectifs », explique Adeline Fischer de Pro Wildlife. Les animaux sont vendus jusqu'à 30’000 dollars américains. La demande en éléphants pour le tourisme étant si forte, elle est notamment couverte en Thaïlande par des éléphants provenant des pays voisins — malgré les interdictions commerciales internationales. « Les éléphants sont introduits illégalement au-delà des frontières, et la hausse de la fréquentation dans les camps d'éléphants alimente encore davantage ce marché », ajoute Fischer. Au Sri Lanka, environ 75 % des éléphants utilisés dans le tourisme proviendraient de la nature et auraient été capturés illégalement.

Méthodes cruelles et mauvaises conditions de détention

De nombreux vacanciers croient au mythe selon lequel les éléphants d'Asie sont domestiqués, comme nos animaux de trait et de bât, et élevés pour le travail. Or, les éléphants d'Asie sont des animaux sauvages qui n'ont jamais été domestiqués. «Un éléphant ne se soumet à la volonté de l'être humain que sous l'effet d'une violence massive. Pour cela, les animaux sont immobilisés pendant une longue période à l'aide de cordes et de chaînes, puis rendus dociles par des coups ainsi que par la privation de nourriture et d'eau, jusqu'à ce que leur volonté soit brisée. Un seul éléphanteau sauvage capturé sur trois survit à cette procédure, connue sous le nom de dressage forcé ou phajaan. À l'aide d'instruments comme le crochet à éléphant ou d'objets pointus, les cornacs maintiennent ensuite les animaux sous contrôle tout au long de leur vie», ajoute Fischer. De plus, dans de nombreux camps, les animaux sont maintenus en permanence à la chaîne, leur alimentation est insuffisante et l'accès libre à l'eau et à l'ombre fait souvent défaut. «Les éléphants sont les seuls animaux sauvages encore tenus à la chaîne de nos jours. Les animaux souffrent d'un manque chronique d'exercice et d'isolement social. Ils se tiennent fréquemment dans leurs propres excréments et souffrent des blessures que leur infligent les crochets à éléphant», complète Fischer.

Les éléphants sont des animaux sauvages dangereux

De nombreux éléphants en captivité sont infectés par la tuberculose, l'une des maladies infectieuses les plus mortelles au monde. «Les éléphants sont des vecteurs potentiels de maladies. De nombreux touristes se font par exemple arroser lors des bains avec les éléphants, ce qui peut permettre la transmission des agents pathogènes. De plus, un éléphant reste un animal sauvage toute sa vie, et la liste des agressions contre des êtres humains dans les camps d'éléphants est longue. Des accidents mortels surviennent régulièrement, et des touristes ont déjà payé de leur vie ce plaisir douteux», ajoute Fischer. «Nous, chez Pro Wildlife, déconseillons donc toutes les attractions proposant un contact direct avec les éléphants.»

Le secteur du tourisme réagit

Pro Wildlife sensibilise les voyagistes aux abus dans le tourisme éléphants et exige que le secteur cesse de soutenir cette maltraitance animale. «Nous avons déjà obtenu de grands succès : TUI, premier géant du secteur, a retiré les balades à dos d'éléphant de son programme ; d'autres prestataires comme Geograf Reisen, Studiosus et Hauser Exkursionen ont également réagi directement.» La plus grande association allemande du voyage, la DRV, s'est également prononcée contre toute interaction directe avec les éléphants dans un document de position officiel. «De nombreuses entreprises sont prêtes à rendre leur programme respectueux des éléphants. Nous leur apportons notre aide et les accompagnons dans cette démarche. Mais la majeure partie du secteur a encore besoin d'une impulsion dans la bonne direction.» En savoir plus sur les droits des animaux et les animaux sauvages.