Quand un renard crie « à l'aide » à Londres, une ambulance est souvent déjà en route

La vie dans les rues, les ruelles et les arrière-cours d'une ville densément construite peut être rude, et lorsque les renards ont besoin d'aide, ils disposent de leur propre service de secours.

Les renards ne se sont pas tant introduits à Londres qu'ils ne se sont adaptés, étendant leur aire de répartition vers l'intérieur des terres lorsque la ville a empiété sur leur habitat dans les années 1930, au fil de la croissance des banlieues.

Mais les humains et ces membres à la queue touffue de la famille des canidés n'ont pas toujours cohabité en harmonie, et l'espèce compte autant d'admirateurs que de détracteurs.

Pour chaque personne enchantée de voir un renard trottiner nonchalamment dans sa rue au crépuscule ou se prélasser dans un arrière-cour ensoleillé, nombreux sont ceux qui les considèrent comme des nuisibles. Ils font leurs besoins n'importe où, déchirent les sacs poubelles, et les renards en période de rut poussent des cris effrayants au cœur de l'hiver pour attirer un partenaire.

Ce fossé entre les deux camps a poussé Trevor Williams à fonder le Fox Project il y a près de 35 ans.

En raison des mythes qui se sont forgés au fil des années, la méfiance envers les renards reste très répandue, a déclaré Williams. On croit qu'ils mordent les bébés, mangent les chats et s'enfuient avec le mari.

Depuis lors, le projet a évolué, passant de la fourniture d'informations pour éloigner les renards à une opération de sauvetage prenant en charge 1’400 animaux par an, dont 400 jeunes, mais seulement environ la moitié peut être sauvée et relâchée.

La ville offre une nourriture abondante et des dangers bien particuliers

On estime que 15’000 renards vivent à Londres. Le projet couvre une partie du sud de Londres et ses banlieues verdoyantes, tandis que d'autres organisations, qui ne se consacrent pas exclusivement aux renards, s'occupent d'autres parties de la ville.

Alors que ces omnivores vivent dans la nature de petits animaux, d'insectes et de baies, ils préfèrent en ville les restes de nourriture faciles à trouver et les aliments que leur donnent les humains, ce qui les rend davantage dépendants de l'homme.

Leurs plus grands dangers en ville sont les voitures, le fait de se prendre dans des filets de football ou de rester coincés dans des espaces étroits. Dans leurs efforts pour se libérer, ils se font souvent de graves écorchures qui peuvent s'infecter. Beaucoup souffrent également de gale, une infestation parasitaire qui entraîne toutes sortes de problèmes.

Nicki Townsend sillonne les rues de la ville à bord de son VW Caddy, empruntant autoroutes et ruelles sinueuses à travers de verdoyantes collines, pour répondre aux appels concernant des renards blessés ou malades, ou des jeunes ayant perdu leur mère.

Depuis sa première intervention déconcertante, il y a deux ans et demi, au cours de laquelle le renard supposément blessé avait pris la fuite, elle a à peu près tout vu.

"Dans mon inexpérience, je me suis lancée à sa poursuite, ce qui est assez comique, car on ne peut jamais rattraper un renard", a-t-elle déclaré. "Je me souviens seulement qu'il courait d'un bon pas et que j'avais l'air ridicule à le poursuivre ainsi."

Malgré de nombreuses situations difficiles — une fois, elle réussit à sauver un renard qui avait glissé sur une clôture et s'était retrouvé la tête en bas, à hauteur des yeux, la patte coincée entre les planches — elle n'a été mordue qu'une seule fois.

Peine de cœur face aux cas difficiles

Son van sent nettement le musc caractéristique des renards. L'odeur devient désagréable lorsqu'un passager anxieux, issu d'une portée de jeunes renards, se soulage en route vers un foyer d'accueil où ils séjournent jusqu'à leur relâche dans la nature.

Récemment, elle a été dépêchée auprès d'un couple qui avait trouvé, le cœur brisé, un jeune renard portant une blessure par perforation dans leur jardin.

"Au début, nous pensions qu'il dormait, alors nous nous sommes approchés pour mieux le regarder, parce que nous les adorons", a déclaré Charlotte English. "Puis il n'a plus bougé du tout, et nous avons su que quelque chose n'allait pas."

Le jeune animal a dû être euthanasié, tout comme l'animal adulte que Townsend avait apporté au début de son service.

Les jeunes animaux en convalescence sont socialisés en groupes de cinq jusqu'à leur maturité, puis relâchés dans un environnement rural, tandis que les adultes sont relâchés dans les quartiers où ils ont été trouvés.

Le renard ne dit pas « Merci »

Les renards étant rarement observés, on ignore dans quelle mesure ils s'en sortent après une seconde chance. Une étude de 2016 publiée dans la revue Applied Animal Behaviour Science a révélé que les renards réhabilités avaient tendance à se comporter, après leur retour sur leur territoire d'origine, comme s'ils en avaient été chassés. Ils ont été observés en train de s'éloigner davantage, ce qui les exposait potentiellement à davantage de circulation et à un stress accru.

« Il s'agit d'une lacune dans les connaissances, et l'on suppose qu'ils se portent bien après leur libération. Je pense que cette hypothèse doit être remise en question de manière plus approfondie », a déclaré Bryony Tolhurst, chercheuse honoraire à l'Université de Brighton et auteure principale de l'étude.

Pour Townsend, les décès parmi les renards sont compensés par la joie d'observer de jeunes renardeaux s'aventurer vers l'inconnu, ou un renard adulte qui se faufile dans un quartier qui lui est immédiatement familier.

« Parfois, ils se retournent, et les gens aiment à romantiser cela en pensant qu'ils disent ‘Merci’ », a-t-elle dit. « Ils veulent juste s'assurer que nous ne les suivons pas. »