Une renarde arctique parcourt 3’500 km de la Norvège au Canada

La jeune femelle a parcouru les 3506 kilomètres séparant le nord de la Norvège du Groenland jusqu'à l'île canadienne d'Ellesmere entre le 26 mars et le 10 juin 2018, soit en 76 jours, écrivent les scientifiques Eva Fuglei et Arnaud Tarroux dans un article publié dans la revue spécialisée «Polar Research» de l'Institut polaire norvégien de Tromsø.

Les chercheurs avaient équipé la renarde arctique (Vulpes lagopus) en juillet 2017 d'un collier émetteur près d'un glacier du Svalbard, afin de pouvoir suivre ses déplacements par satellite.    

Ils ont ainsi pu constater que l'animal avait atteint le Groenland trois semaines et près de 1500 kilomètres après avoir quitté le Svalbard — avant de poursuivre sa route en direction de l'Amérique du Nord. Certains indices laissent penser qu'elle aurait parfois utilisé la banquise comme une sorte de moyen de transport, indique l'étude.

Jusqu'à 155 kilomètres par jour   

«Nous n'avons pas cru que c'était vrai», a déclaré Fuglei dans un communiqué de son institut. La renarde aurait ainsi parcouru 46,3 kilomètres par jour en moyenne, atteignant jusqu'à 155 kilomètres par jour dans le nord du Groenland.    

Cette vitesse n'avait jamais été scientifiquement enregistrée pour cette espèce auparavant. Le record était jusqu'alors détenu par un mâle adulte avec 113 kilomètres par jour en Alaska. Il s'agit par ailleurs de la première migration documentée d'un renard du Svalbard jusqu'au Canada.    

En ajoutant le trajet parcouru depuis le glacier jusqu'à la côte du Svalbard ainsi que sur l'île d'Ellesmere, la renarde totalise une distance de 4415 kilomètres en quatre mois. À vol d'oiseau, la distance n'aurait été que de 1789 kilomètres.

Les renards arctiques utilisent typiquement l'hiver pour s'aventurer dans de nouvelles régions. La nouvelle étude montre à quel point il est important que la glace du Groenland reste stable et ne continue pas à fondre, selon Fuglei. Dans le cas contraire, l'habitat des renards arctiques serait fortement réduit.

L'endroit où se trouve aujourd'hui la renarde est inconnu : le collier a rendu l'âme en février. À cette époque, l'animal se trouvait encore sur l'île d'Ellesmere.