La loutre d'Europe peine à s'imposer en Suisse

La loutre d'Europe revient en Suisse et devrait y retrouver durablement sa place. Une bonne connaissance de la présence, de la répartition et de l'évolution des effectifs constitue un fondement essentiel pour la protection et la promotion de chaque espèce. Les cartographies font donc partie des travaux les plus fondamentaux en matière de protection des espèces.

Depuis 2011, la présence de la loutre est connue dans le canton de Berne, le long de l'Aar entre Thoune et Berne. Depuis 2014, des jeunes y sont régulièrement observés. En 2017, la fondation Pro Lutra, le WWF Berne et le WWF Soleure ont lancé le projet «Otterspotter». Des bénévoles y recensent, tous les deux ans, la répartition de la loutre dans les cantons de Berne et de Soleure.

Lors du premier inventaire, effectué durant l'hiver 2017/18, des cours d'eau ont été prospectés dans 73 mailles de 5×5 kilomètres. La présence de la loutre a pu être confirmée dans neuf mailles.

Durant l'hiver 2019/20, le deuxième inventaire des Otterspotter a été réalisé. Au total, 37 Otterspotter ont recherché des traces de loutres dans 80 mailles. Des traces ont été découvertes dans sept d'entre elles. Dans quatre de ces sept mailles, la présence de la loutre avait déjà été confirmée lors de l'hiver 2017/18 ; pour les trois autres, il s'agit de la première observation dans le cadre du projet Otterspotter. En revanche, aucune trace n'a été trouvée cette fois-ci dans cinq mailles où des indices de présence avaient été relevés lors du premier inventaire.

Entre les deux cartographies, un changement d'utilisation de l'aire a été constaté : la présence le long de l'Alte Aare n'a pas pu être confirmée, tandis qu'une nouvelle présence d'au moins une loutre d'Europe a pu être établie au lac de Wohlensee. Cela montre l'importance d'une documentation serrée pour mieux comprendre le processus d'expansion des loutres d'Europe. Une troisième cartographie en 2021/22 est envisagée.

Les loutres d'Europesont territoriales et considérées comme des animaux solitaires, du moins dans les cours d'eau. Les jeunes doivent donc quitter le territoire maternel entre neuf et treize mois et établir leur propre territoire. Des études génétiques indiquent que les jeunes s'installent de préférence à proximité de leur lieu de naissance. Dans des conditions favorables, la présence de la loutre d'Europe peut ainsi s'étendre sur quatre à vingt kilomètres de cours d'eau. Mais là où les populations de loutres sont faibles, leur rétablissement est lent. Cela s'explique notamment par la longue période d'élevage de plus d'un an ainsi que par la mortalité généralement élevée des jeunes durant leur première année de vie.

Le retour prudent de la loutre d'Europe en Suisse a eu pour effet que l'espèce ne figure plus sur la liste rouge nationale comme éteinte, mais "seulement" comme gravement menacée. L'objectif est désormais d'établir une population de loutres saine et pérenne en Suisse. Une bonne connaissance de la présence, de la répartition et de l'évolution des effectifs constitue une base essentielle pour la protection et la promotion de l'espèce. Ces informations sont également indispensables pour résoudre les situations conflictuelles pouvant survenir autour de la loutre d'Europe. Les cartographies font donc partie des travaux les plus fondamentaux en matière de protection des espèces. Parallèlement, des cartographies régulières et rapprochées fournissent des informations précieuses sur la façon dont les loutres d'Europe se répandent dans de nouveaux territoires et sur les habitats qu'elles privilégient pour leur recolonisation, écrit laFondation Pro Lutra.

La loutre de rivière a été chassée en Suisse pendant des décennies en raison de sa fourrure particulièrement dense. Elle était considérée comme une concurrente des pêcheurs et une loi de 1889 encourageait son extermination active. En 1952, elle fut placée sous protection — mais il était déjà trop tard pour la sauver. Depuis 1989, elle était considérée comme éteinte en Suisse. Depuis une dizaine d'années, elle est à nouveau observée régulièrement en Suisse. Pour pouvoir s'établir durablement, des cours d'eau vivants avec un peuplement piscicole sain constituent la condition principale.