L'énergie éolienne tue les jeunes chauves-souris et les femelles

Jusqu'à présent, on ignorait si tous les groupes d'âge ou les deux sexes étaient exposés au même degré de risque.

Une comparaison de l'âge, du sexe et de l'origine des pipistrelles de Nathusius tuées par des éoliennes avec celle d'individus vivants à proximité des installations montre désormais que les jeunes individus meurent de manière disproportionnée à cause des éoliennes. Les femelles sont plus souvent frappées par les éoliennes que les mâles — ce qui correspond toutefois à leur proportion plus élevée dans les populations locales. Le grand nombre de jeunes et de femelles tués pourrait avoir des effets négatifs à long terme sur l'évolution des populations. C'est pourquoi la pratique actuelle de production d'énergie éolienne ne semble pas écologiquement durable. L'étude a été dirigée par des scientifiques de l'Institut Leibniz pour la recherche sur les zoos et la faune sauvage (Leibniz-IZW) et est publiée dans la revue spécialisée «Ecological Applications».

Dans le but de réduire les effets négatifs des émissions de gaz à effet de serre sur le climat mondial, de nombreux pays encouragent la production d'énergie à partir de sources renouvelables telles que l'énergie éolienne. Bien que l'énergie éolienne soit considérée comme respectueuse de l'environnement, elle est associée à des coûts non négligeables pour la biodiversité. D'une part, les populations animales souffrent de la perte de leur habitat lors de la construction d'éoliennes dans des zones sensibles telles que les forêts ou les zones humides. D'autre part, les oiseaux et les chauves-souris peuvent être tués par le fonctionnement des éoliennes, soit par collision directe avec les pales en rotation, soit — dans le cas des chauves-souris — par un phénomène dit de barotraumatisme dans les turbulences d'air au niveau des pales du rotor. Jusqu'à présent, on ignorait si certains groupes d'âge ou certains sexes de chauves-souris étaient particulièrement exposés aux éoliennes. Une plus grande vulnérabilité des femelles ou des jeunes chauves-souris, par exemple, pourrait avoir des répercussions considérables sur les populations locales.

« Dans le cadre de notre étude, nous avons trouvé davantage de jeunes pipistrelles de Nathusius (Pipistrellus nathusii) mortes sous des éoliennes qu'on aurait pu s'y attendre compte tenu de leur abondance dans les populations locales. Cela indique que les jeunes chauves-souris sont particulièrement vulnérables aux éoliennes », déclare le Dr Christian Voigt, responsable du département d'écologie évolutive de l'IZW Leibniz et premier auteur de l'étude. « Nous avons mis en évidence cette proportion disproportionnée de jeunes chauves-souris parmi les victimes de collision dans des zones à faible densité d'éoliennes situées près de plans d'eau et de forêts, c'est-à-dire dans des régions où les pipistrelles de Nathusius se reproduisent. Dans les zones à forte densité d'éoliennes, comme les régions côtières, les groupes d'âge et les sexes mouraient au contact des éoliennes en proportion de leur représentation dans la population vivante. » Un risque élevé pour les jeunes pipistrelles de Nathusius au voisinage des éoliennes peut déséquilibrer la pyramide des âges naturelle. Voigt et son équipe considèrent également la mortalité fréquente des femelles comme un problème pour la protection des chauves-souris migratrices. « Les femelles et les jeunes sont extrêmement importants pour garantir la viabilité à long terme des colonies. La protection des chauves-souris au niveau des éoliennes devrait donc être un objectif prioritaire dans la planification et l'exploitation des installations éoliennes », souligne Voigt.

Voigt et ses collègues ont examiné les caractéristiques d'environ 650 pipistrelles de Nathusius durant la période migratoire estivale en Allemagne. Ils ont analysé le sexe, l'âge et l'origine géographique — aussi bien de chauves-souris tuées (119) que d'individus issus de populations locales (524), capturés dans des filets ou observés dans des gîtes diurnes artificiels. Pour distinguer les chauves-souris des populations locales de celles qui ont migré depuis la région balto-russe, ils ont analysé les isotopes stables de l'hydrogène dans le pelage des animaux. « Contrairement au sexe et à l'âge, l'origine d'une chauve-souris n'avait en revanche aucune influence sur la probabilité d'être tuée par une éolienne », déclare la première auteure Cecília Kruszynski de Assis, doctorante au département d'Écologie évolutive du Leibniz-IZW. « Notre étude montre toutefois que les éoliennes peuvent avoir des effets inégaux sur différents sous-groupes de chauves-souris migratrices. Des mesures visant à prévenir des taux de collision et de mortalité élevés aux éoliennes, telles que des arrêts saisonniers nocturnes par temps favorable aux chauves-souris, devraient être mises en œuvre dans toute l'Europe afin d'éviter le déclin des populations de chauves-souris migratrices telles que la pipistrelle de Nathusius.»