Les lycaons donnent naissance 22 jours plus tard

En raison du changement climatique, les lycaons donnent naissance aujourd'hui 22 jours plus tard qu'il y a 30 ans.

Briana Abrahms, de l'Université de Washington à Seattle, et ses collègues ont analysé les données de 60 meutes de lycaons au Botswana pour la période allant de 1989 à 2020, notamment les dates auxquelles les chiens mettent bas chaque année.

Ils ont comparé ces données à un modèle climatique élaboré à partir des relevés d'une station météorologique voisine. Celui-ci leur a permis de déterminer la température maximale quotidienne ressentie par les animaux dans cette région du Botswana.

Les lycaons aiment se reproduire durant les périodes les plus fraîches de l'année, et cette période se déplace de plus en plus tard, explique Abrahms. En 1990, la date moyenne de naissance était le 20 mai. En 2020, les naissances interviennent 22 jours plus tard, soit le 12 juin.

On ne sait pas exactement pourquoi les lycaons se reproduisent précisément lorsque les températures sont les plus basses, mais cela est probablement lié à des conditions de chasse optimales, indique Abrahms.

«Lorsqu'un lycaon naît, il est pris en charge par sa mère dans un terrier pendant les 90 premiers jours«, dit Abrahms. «C'est un endroit plus sûr, à l'abri des autres prédateurs et des intempéries«, précise-t-elle. Durant cette période, les autres membres de la meute doivent chasser pour nourrir à la fois la mère et les petits.

L'équipe a mis en évidence une corrélation étroite entre le décalage des dates de naissance et la hausse des températures. La température maximale quotidienne ressentie par les animaux a augmenté de 3,8 degrés au cours de la période d'étude. «La corrélation est très étroite«, dit-elle. «La vitesse du réchauffement et la vitesse du décalage des naissances – les courbes sont presque parallèles.»

La hausse des températures pourrait également affecter le taux de survie des jeunes. «Nous observons que moins de petits sortent du terrier«, dit Abrahms, bien que la raison ne soit pas claire.

Des modifications des périodes de reproduction dues au changement climatique ont déjà été observées chez de nombreux animaux, notamment les écureuils et les mésanges charbonnières, mais le décalage observé chez les lycaons semble particulièrement dramatique. Une étude portant sur les modifications des cycles de vie des animaux a révélé un décalage moyen de 2,88 jours par décennie.

Chez les lycaons, ce décalage est peut-être si important parce que leurs schémas de reproduction sont particulièrement sensibles à la température, explique Abrahms.

«Les résultats sont sans équivoque. Le décalage d'une semaine par décennie dans le calendrier de reproduction est significatif et s'accélérera probablement encore«, déclare Julia Myatt de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni. «Les animaux sont capables de s'adapter et de modifier leur comportement, mais le tableau est complexe et les changements environnementaux sont si rapides qu'ils pourraient ne pas être en mesure de suivre le rythme.»

Cette étude contribuera à recentrer nos efforts de conservation et à mieux comprendre les effets du changement climatique sur l'écosystème dans lequel ils vivent.