Les chats sont-ils vraiment domestiqués ?

Les espèces félines ont derrière elles un voyage sauvage à travers le temps. Une espèce vivante est domestiquée, toutes les autres ne le sont pas. Certaines espèces ont disparu depuis longtemps, tandis que d'autres vivent aujourd'hui sur notre planète et ont besoin d'être protégées contre le développement humain. Elles peuplent Internet, les rebords de fenêtres et les paysages sauvages d'Afrique, d'Europe jusqu'en Asie et en Amérique. Elles chassent dans la jungle ou au milieu des plantes d'intérieur. Ce sont un grand groupe de créatures fascinantes qui, selon leur taille et leur sauvagerie, enchantent, déconcertent et effraient.

L'animal de compagnie le plus populaire au monde est le chat domestique. Connu pour sa personnalité insaisissable, plus de 600 millions de chats vivent parmi les humains dans le monde entier. Selon l'Université Cornell, près des trois quarts des ménages américains possèdent des animaux de compagnie. Alors que certaines espèces, comme le lynx d'Amérique du Nord, sont difficiles à observer, il est presque impossible d'éviter les chats domestiques (ou les chats errants) lorsqu'on vit dans une zone urbanisée.

Aujourd'hui, nous allons examiner ces catégories – des chats sauvages, tigrés et errants jusqu'aux chats domestiques – afin de comprendre les différences entre chaque groupe et de mieux saisir le processus évolutif de la domestication qui se produit lorsque certaines espèces se retrouvent, de génération en génération, au contact de l'Homo sapiens.

Ces récits et exemples biologiques s'étendent sur l'ensemble du globe – du Croissant fertile de l'Antiquité aux appartements en hauteur de New York, les chats sont des animaux qui éternuent, miaulent et ronronnent, largement répandus dans notre société, et qui nous ont peut-être autant façonnés que nous les avons façonnés, écrit earth.com.

L'évolution des chats

L'évolution des chats sur la planète Terre est une histoire racontée par les archives fossiles et par notre propre imagination héritée – et elle se déroule aujourd'hui dans nos propres maisons et dans des écosystèmes partout dans le monde.

Les Felidae sont une famille de mammifères de l'ordre des Carnivora – ce sont les chats, grands et petits. Les membres de cette famille sont également connus sous le nom de félidés, et les gens utilisent aussi le terme « chat » pour désigner ces créatures. Ce sont des carnivores terrestres aux motifs de pelage variés, aux corps musclés et aux griffes et dents de tailles différentes.

Les plus anciens chats attestés archéologiquement remontent à une période comprise entre 30 millions et 28,5 millions d'années. Proailurus est le plus ancien chat connu à ce jour. Il parcourait la masse terrestre que nous appelons aujourd'hui l'Eurasie, et nous avons trouvé des restes fossiles de cette espèce en France et en Mongolie. Aujourd'hui, il existe 36 espèces de chats sauvages. Parmi elles figurent le chat sauvage africain (Felis silvestris lybica), le chat sauvage européen, le lynx, le lion et le tigre. Une subdivision supplémentaire en sous-espèces est, dans le meilleur des cas, controversée. Nous reviendrons plus en détail sur ces espèces sauvages ultérieurement. En tout état de cause, elles sont bien loin des chats domestiques (felis catus) que l'on trouve chez votre grand-mère. Que s'est-il donc passé entre-temps, et comment une espèce de chat a-t-elle été domestiquée ?

Définition de la domestication

La domestication est la «relation durable, s'étendant sur plusieurs générations, dans laquelle un groupe d'organismes exerce une influence considérable sur la reproduction et les soins d'un autre groupe, afin de s'assurer un approvisionnement plus prévisible en ressources par ce second groupe.» Il s'agit d'un processus d'innovation qui a façonné nos sociétés et qui est d'une importance comparable à la maîtrise du feu et au développement du langage.

Certes, des individus d'une espèce animale peuvent être «semi-domestiqués» dans le sens où quelqu'un s'est efforcé d'apprivoiser un individu particulier (par exemple, un léopard gardé comme animal de compagnie), mais cela est bien différent des animaux domestiques au sein de la société humaine – un processus évolutif que nous pouvons retracer jusqu'au séquençage de l'ADN des espèces et sous-espèces.

La domestication du chat à travers le monde

Les empreintes de ce processus sont visibles aujourd'hui dans le séquençage génétique des chats. Selon une étude publiée en 2007 dans Science, les chats domestiques du monde entier présentent «des schémas de variations de séquences dans leur génome qui reflètent une histoire de domestication et de développement des races«, et explique que les chats ont été «domestiqués au Moyen-Orient». Une théorie stipule que cela s'est produit en lien avec les premières installations humaines au Moyen-Orient, où l'agriculture était pratiquée. La plupart des chats actuels, où qu'ils se trouvent dans le monde, sont les descendants de 5 «fondateurs» de cette région.

La domestication du chat a longtemps été un sujet vivement débattu, mais avec l'évolution de la science et notre capacité à étudier le génome félin, nous savons désormais que tous les chats domestiques descendent du Felis silvestris lybica.

Cela fait remonter la relation entre les humains et les chats au moins semi-domestiqués à plus de 10 000 ans. Assez étonnant, si l'on considère que le chat domestique contribue si peu à la survie de l'être humain – un facteur sur lequel les biologistes de l'évolution et les sociologues se creusent la tête depuis des années.

Des indices suggèrent également qu'une espèce de chat aurait été domestiquée simultanément sur le continent asiatique. Des restes de chats en Chine pourraient indiquer une espèce de léopard domestiquée, apparue indépendamment du processus de domestication dans le Croissant fertile, puis accélérée plus tard dans l'Égypte ancienne. Cependant, les scientifiques n'ont trouvé aucune preuve d'un lien entre les chats domestiques modernes et les léopards, de sorte que cette espèce n'a pas survécu.

Les chats se sont-ils domestiqués eux-mêmes ?

Voici maintenant une anecdote amusante qui ne surprendra probablement pas trop les propriétaires de chats : il existe des indices suggérant que les chats se sont en quelque sorte domestiqués eux-mêmes.

Sur la base de certaines découvertes, des scientifiques émettent l'hypothèse que les chats se sont invités d'eux-mêmes dans les établissements humains il y a 10’000 ans – profitant des souris dans les greniers à grains et des restes de nourriture qu'ils trouvaient assurément à proximité.

Ce qui soulève naturellement la question : sont-ce les chats qui nous ont domestiqués ? Une pensée amusante qui invite à la réflexion. Quoi qu'il en soit, humains et chats cohabitent ensemble depuis très, très longtemps.

Les scientifiques estiment que la domestication des chats a évolué au cours des 200 dernières années – malheureusement au détriment de la santé des chats domestiques. De nos jours, la plupart des chats sont gardés à l'intérieur, castrés et sélectionnés de manière intensive pour certaines caractéristiques. Une étude menée au Danemark a révélé que les chats « de race pure » tombaient nettement plus souvent malades. L'étude a également montré que les chats castrés étaient plus susceptibles de présenter des troubles comportementaux. Dans l'ensemble, il semble que nos pratiques actuelles d'élevage félin ne profitent plus aux chats, mais tendent plutôt à détériorer leur bien-être.

Le culte du chat

Pendant longtemps, les scientifiques ont cru que les anciens Égyptiens étaient les premiers à avoir domestiqué les chats et à les avoir gardés comme animaux de compagnie, avant que des études plus récentes ne révèlent une histoire encore plus longue, remontant aux communautés agricoles néolithiques du Croissant fertile au Proche-Orient.

Même si la chronologie de la domestication s'est déplacée à la lumière de ces nouvelles informations, nous savons que l'Égypte ancienne était bel et bien une culture passionnée par les chats il y a environ 3 600 ans, comme en témoignent les vestiges de peintures murales et de textes égyptiens – et même des chats momifiés.

L'Égypte n'est cependant pas le seul État-nation ayant une histoire de vénération et d'inhumation des chats. D'autres régions méditerranéennes y ont également participé. En 2001, des archéologues ont découvert sur l'île de Chypre la tombe d'un être humain et de son chat domestique, inhumés ensemble lors d'une cérémonie il y a environ 9’500 ans.

En Inde, la croyance en une divinité féline appelée Waghoba est aujourd'hui très répandue. Il s'agit d'une divinité associée au pouvoir de protection et liée aux tigres et aux léopards. Il existe peu d'études sur cette spiritualité et ce cadre de croyances, ou sur d'autres qui leur ressemblent. Les spécialistes des études culturelles encouragent néanmoins les écologues à tenir compte de ces philosophies spirituelles, en expliquant que ces conceptions mythologiques pourraient constituer le fondement d'une collaboration efficace et durable ainsi que d'une adaptation commune avec les communautés indigènes locales.

Les chats aujourd'hui – sauvages ou domestiqués

Certains chats sont sauvages, d'autres sont domestiqués. Cela dépend de l'espèce concernée et de l'histoire de cette espèce en lien avec l'être humain.

Même si beaucoup de personnes rêvent d'avoir un tigre ou un léopard comme animal de compagnie, ces animaux ne sont pas domestiqués, et la détention de ces félins sauvages en captivité représente dans la plupart des cas un destin cruel pour ces majestueuses créatures. La série documentaire «Tiger King», qui a conquis le monde occidental comme une tempête dans les premiers jours de la pandémie de coronavirus, en est un exemple excellent, fascinant et par endroits effrayant pour alimenter la discussion sur ce sujet.

Par ailleurs, il existe un large choix de chats domestiques si vous souhaitez intégrer un chat dans votre vie. On recense environ 42 races de chats reconnues par les vétérinaires. Les propriétaires de chats apprécient diverses caractéristiques de personnalité – un ronronnement apaisant, le célèbre «M» sur le front d'un chat tigré ou encore un penchant pour attraper et tuer les nuisibles, pour n'en citer que quelques-unes.

Et il s'avère que les chats domestiques représentent un marché considérable. La race de chat la plus chère est l'Ashera. Cette race est une combinaison génétique de races de chats sauvages et de chats domestiques. Le prix de ce compagnon félin peut atteindre jusqu'à 125’000 francs. Et les dépenses ne s'arrêtent pas à l'achat d'un nouvel ami à poils – l'entretien des animaux a également un coût. Le secteur des animaux de compagnie a connu un essor particulièrement spectaculaire pendant la pandémie, les consommateurs aisés se retrouvant à la maison toute la journée avec leurs animaux. Rien qu'en 2020, ce secteur devrait générer un chiffre d'affaires de pas moins de 100 milliards de dollars, incluant des dépenses telles que la nourriture et les visites chez le vétérinaire. Pour les particuliers, la somme moyenne dépensée pour un chat augmente avec l'âge de l'animal.

Il existe également de nombreux cas de chats retournés à l'état sauvage – ce sont des chats domestiques sans propriétaire qui évitent le contact avec les humains. Ils peuvent vivre seuls ou en grandes colonies. Les chats errants peuvent représenter un véritable défi pour l'urbanisme. Leur nombre devient incontrôlable dans certaines parties du monde et peut causer de sérieux problèmes par la transmission d'agents pathogènes, tout en constituant également une menace pour les populations d'oiseaux de la région.

La protection des félins sauvages aujourd'hui

Nous nous sommes intéressés aujourd'hui aux chats sauvages. Se concentrer sur les chats domestiques, que nous considérons comme des membres de la famille, offre certes un regard divertissant et fascinant sur une espèce particulière, mais la réalité est que les chats sauvages sont menacés par le développement humain et la crise climatique. Les chats domestiques contribuent peut-être à faire de nos maisons un vrai foyer, mais les chats sauvages sont souvent des espèces clés au sein d'un écosystème, et sans eux, un équilibre écologique n'est pas possible. Sans chaîne alimentaire fonctionnelle ni sources de nourriture disponibles, nos interactions et chevauchements avec la faune sauvage deviennent dangereux et insoutenables. Beaucoup sont au bord de l'extinction. Parmi les exemples, on peut citer le tigre, le lynx ibérique, le chat de Bornéo et le chat des Andes.

À mesure que nous en apprenons davantage sur les particularités de nos animaux domestiques, nous devons également nous engager en faveur de la conservation et de la restauration des habitats de leurs cousins sauvages et des paysages qu'ils habitent. Nous devons favoriser des écosystèmes protégés et des zones de protection de la faune, plutôt que des spectacles horrifiants à la Tiger King. Le développement humain s'accélère au lieu de ralentir – même si notre science prospective dresse un tableau sombre de notre destin, nous devrions poursuivre cette voie.

Le chemin parcouru ensemble par les chats et les humains est long, avec de nombreux chapitres, rebondissements et détours. À notre époque moderne, l'histoire continue. En nous dirigeant vers l'avenir, nous devons décider ce que nous voulons faire en tant qu'espèce, et ce faisant, déterminer le sort des chats merveilleux et du vaste règne des autres êtres vivants, dont les cycles de vie oscillent délicatement dans l'équilibre de notre capacité humaine à changer et à restaurer.