Arctique : 91 % des glaciers du Svalbard rétrécissent

Les experts ont utilisé des données satellitaires haute résolution pour étudier les contours des champs de glace.

Il en ressort que l'un des endroits qui se réchauffe le plus rapidement sur Terre continue de présenter des signes visibles de changement.

Selon la dernière étude, 91 % des glaciers du Svalbard semblent rétrécir, la superficie totale ayant diminué de plus de 500 miles carrés depuis 1985.

Les résultats montrent que plus de la moitié de ces masses de glace présentent des cycles saisonniers marqués, au cours desquels elles se fracturent et se déversent dans les mers environnantes.

«L'ampleur du recul des glaciers au cours des dernières décennies est stupéfiante», déclare le Dr Tian Li, chercheur principal au Glaciology Centre de l'Université de Bristol.

La latitude septentrionale du Svalbard et ses champs de glace situés à des altitudes relativement basses l'exposent à un réchauffement progressif dû aux courants marins, tandis que l'air au-dessus se réchauffe jusqu'à sept fois plus vite que la moyenne mondiale. La crise climatique s'aggrave à l'échelle mondiale.

Cascade de changements dans l'Arctique

L'accélération la plus notable du recul des glaciers a été constatée en 2016, lorsque la glace a reculé plus rapidement en réponse à des pics extrêmes de température de l'air et de la mer.

«La variabilité interannuelle du recul du front de vêlage montre une forte sensibilité au réchauffement atmosphérique et océanique, avec des réponses immédiates aux grandes anomalies de température atmosphérique et océanique en 2016 et 2019», indiquent les chercheurs.

Les experts soupçonnent qu'un phénomène atmosphérique connu sous le nom de blocage a contribué à ces conditions. Ce schéma météorologique bloque fréquemment la circulation atmosphérique normale et peut entraîner des températures inhabituellement élevées dans certaines parties de l'Arctique.

Cette tendance au réchauffement ne fait pas seulement progresser le recul des glaciers, elle influence également les régimes de précipitations, entraînant une cascade de changements dans l'ensemble de l'environnement arctique. Les tendances des précipitations dans l'Arctique, en particulier au Svalbard, ont considérablement augmenté au cours des dernières décennies. De même, les événements extrêmes hydroclimatiques se multiplient à l'échelle mondiale.

À mesure que les événements météorologiques extrêmes se multiplient, la fonte des glaciers s'accélérera, menaçant les écosystèmes et les espèces marines. Les habitats d'eaux froides pourraient disparaître, perturbant ainsi les chaînes alimentaires et contraignant les espèces à migrer.

Les poissons et autres habitants des mers dépendent de conditions glaciaires stables, et leur survie est menacée lorsque les glaciers reculent de plus en plus rapidement.

Risque accru de vêlage dû au recul des glaciers

Les éclats de glace qui se détachent et plongent dans la mer lors du vêlage sont bien plus qu'un spectacle pour les navires qui passent.

Le vêlage joue un rôle clé dans la façon dont les glaciers conservent ou perdent leur masse. De légères modifications des conditions aquatiques et atmosphériques peuvent entraîner la rupture de davantage de glace que ce qui se reconstitue sur place.

Le professeur Jonathan Bamber, coauteur de l'étude, a expliqué pourquoi les estimations actuelles de la hausse future du niveau des mers sont encore entachées d'incertitudes considérables.

«Le vêlage est un processus mal modélisé et peu compris, qui joue un rôle déterminant dans la santé d'un glacier», a-t-il déclaré.

Conséquences pour l'environnement arctique

Les glaciers en fonte déversent de l'eau douce et des sédiments dans les mers environnantes, ce qui influe sur la circulation océanique et les écosystèmes marins. Ces apports modifient les conditions locales et compliquent la survie de certains animaux dans leurs zones de reproduction habituelles.

Les communautés planctoniques se transforment également en réponse à l'évolution de la salinité et de la concentration en nutriments. Les populations tributaires de la pêche peuvent constater qu'il leur est de plus en plus difficile de subvenir à leurs besoins lorsque les espèces familières migrent ou se raréfient.

À mesure que la glace continue de reculer, de nouvelles routes maritimes s'ouvrent. Si ces voies supplémentaires peuvent potentiellement accroître les opportunités économiques, elles menacent également les écosystèmes marins et les littoraux fragiles. Les répercussions sur la protection de l'environnement et de la nature sont considérables.

Prédiction des changements à venir

Les fonctionnaires régionaux et les groupes de recherche surveillent attentivement les glaciers du Spitzberg, tandis que les gouvernements envisagent des mises à jour des stratégies d'adaptation climatique.

Les experts soulignent que la réduction des émissions de gaz à effet de serre reste l'un des moyens les plus directs de ralentir les changements.

Les scientifiques et les décideurs politiques débattent des moyens de ralentir le recul des glaciers, mais le retrait est inévitable si les températures continuent d'augmenter. Des mesures de protection, comme l'amélioration des stations de surveillance, peuvent contribuer à mieux prévoir les changements.

Ces stations peuvent fournir de meilleures prévisions sur les événements de blocage atmosphérique, qui provoquent des pics de température soudains et accélèrent la fonte des glaces.

« Avec des blocages plus fréquents et un réchauffement régional continu, le recul du front de vêlage va probablement s'intensifier à l'avenir, ce qui entraînera une perte de masse plus importante des glaciers », indiquent les chercheurs.

L'étude a été publiée dans la revue Nature .

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