Changement climatique : diversité génétique et chasse de loisir

De nouvelles variantes génétiques n'apparaissent que très lentement.

Les espèces qui disposent déjà aujourd'hui d'un large éventail de patrimoine héréditaire bénéficient d'une avance évolutive. Elles peuvent réagir aux changements environnementaux et développer des caractéristiques assurant leur survie, comme une taille corporelle modifiée, un comportement différent ou des colorations de plumage et de pelage plus résistantes.

L'importance décisive de cette richesse génétique est illustrée par une nouvelle étude de la Station ornithologique suisse, publiée dans le prestigieux magazine Science. Des chercheurs y ont étudié l'histoire de l'apparition de la coloration du plumage des traquets, un groupe de passereaux vivant dans des habitats arides et souvent en mutation rapide.

Quand les espèces apprennent les unes des autres : l'évolution par l'échange

Sous la direction de Reto Burri de la Station ornithologique suisse, les scientifiques ont découvert que l'échange génétique entre espèces étroitement apparentées peut permettre une adaptation étonnamment rapide.

Chez le traquet du Balkan, une mutation dans un seul gène de coloration a conduit à la formation de parties blanches du plumage au niveau de la gorge et du dos. Cette variante génétique a été transmise au traquet rieur par croisement. Dans les deux espèces, la coloration blanche du dos a finalement prévalu — un avantage possible dans les conditions changeantes de luminosité et de température de leur habitat.

Aux gorges, les deux colorations sont aujourd'hui présentes : le noir et le blanc. C'est le signe que l'évolution ne suit pas un cours linéaire, mais réagit de manière flexible aux conditions environnementales, pour autant que suffisamment de matière première génétique soit disponible.

Si l'adaptation rapide a pu se réaliser grâce à des échanges génétiques entre proches parents, elle a nécessité, pour des espèces plus éloignées, l'apparition répétée de nouveaux caractères héréditaires sur de longues périodes. Le résultat est sans équivoque : les espèces exploitent chaque source disponible de diversité génétique, au sein des espèces comme entre elles, afin de se prémunir contre le changement climatique.

La chasse de loisir : un facteur de stress supplémentaire dans un monde déjà instable

Alors que des scientifiques du monde entier tirent la sonnette d'alarme face à l'érosion de la diversité génétique de nombreuses espèces, la chasse de loisir favorise précisément les mécanismes qui réduisent la variabilité :

1. La chasse au trophée prélève délibérément les animaux les plus forts

Les individus les plus grands, les plus sains et les plus précieux sur le plan génétique sont abattus en premier ; les porteurs les plus importants de gènes robustes disparaissent ainsi de la population.

2. Une pression de chasse élevée entraîne des populations plus réduites et instables

Les petites populations perdent rapidement des allèles précieux sous l'effet de phénomènes aléatoires (dérive génétique).

3. Les populations d'animaux sauvages artificielles favorisent la consanguinité

Là où le gibier est intensivement chassé et simultanément «géré» par le nourrissage ou le lâcher d'animaux, le risque d'appauvrissement génétique augmente.

4. La chasse de loisir perturbe les processus naturels de dispersion et d'accouplement

Les animaux peuvent moins se déplacer, moins interagir et échanger plus rarement leurs gènes — précisément ce dont ils auraient besoin en période de changement climatique.

Tandis que la nature tente de s'adapter à la vitesse du changement, la chasse de loisir prive l'écosystème des réserves dont il dépend.

Le message clair de la recherche

Les auteurs et autrices de la nouvelle étude sont explicites : pour que les animaux puissent continuer à suivre le rythme du changement climatique à l'avenir, nous devons protéger la plus grande diversité génétique possible, au sein des espèces et entre elles.

Mais pour cela, il ne suffit pas de délimiter des zones protégées ou de renaturer des habitats. Il faut également une réévaluation politique et sociétale fondamentale de la chasse de loisir :

• Pourquoi tuons-nous des animaux dont nous avons urgemment besoin de la diversité génétique ?
• Pourquoi intervenons-nous dans les populations au lieu de les laisser se réguler d'elles-mêmes ?
• Pourquoi nous accrochons-nous à des pratiques dont il est démontré qu'elles détruisent la capacité d'adaptation écologique ?

Conclusion : Responsabilité écologique plutôt que tradition cynégétique

La nature nous a montré à quel point les espèces peuvent être remarquablement flexibles lorsque nous leur en donnons la possibilité. À l'ère du changement climatique, la diversité génétique n'est pas un luxe, mais une nécessité de survie.

Une politique environnementale moderne et fondée sur la science ne peut pas permettre que les pratiques cynégétiques détruisent précisément les fondements dont les animaux sauvages ont le plus besoin. La protection de la diversité génétique doit primer sur la tradition, le loisir et les trophées.