Changement climatique : diversité génétique et chasse de loisir

De nouvelles variantes génétiques n'apparaissent que très lentement.

Les espèces qui disposent dès aujourd'hui d'un large éventail de patrimoine héréditaire bénéficient d'une avance évolutive. Elles peuvent réagir aux changements environnementaux et développer des caractéristiques assurant leur survie, comme une taille corporelle modifiée, un comportement différent ou des colorations de plumage et de pelage plus résistantes.

L'importance décisive de cette richesse génétique est illustrée par une nouvelle étude de la Station ornithologique suisse, publiée dans le prestigieux magazine Science. Des chercheurs y ont étudié l'histoire de l'évolution de la coloration du plumage des traquets, un groupe de passereaux présents dans des habitats arides et souvent en rapide mutation.

Quand les espèces apprennent les unes des autres : l'évolution par échange

Sous la direction de Reto Burri de la Station ornithologique suisse, les scientifiques ont découvert que l'échange génétique entre espèces étroitement apparentées peut permettre une adaptation étonnamment rapide.

Chez le traquet du Balkan, une mutation dans un seul gène de coloration a conduit à la formation de parties blanches du plumage au niveau de la gorge et du dos. Cette variante génétique a été transmise au traquet oreillard par croisement. Dans les deux espèces, la coloration blanche du dos a finalement prévalu — un avantage possible dans les conditions lumineuses et thermiques en mutation de leur habitat.

Aux gorges, les deux colorations sont aujourd'hui présentes : le noir et le blanc. Un signe que l'évolution ne suit pas un cours linéaire, mais réagit de manière flexible aux conditions environnementales, à condition qu'un matériau génétique brut suffisant soit disponible.

Alors que l'adaptation rapide a été possible grâce aux échanges génétiques entre proches parents, chez des espèces plus éloignées, il a fallu, sur de longues périodes, des héritages génétiques nouvellement apparus à maintes reprises. Le résultat est sans équivoque : les espèces exploitent toutes les sources disponibles de diversité génétique, au sein des espèces comme entre elles, pour se prémunir contre le changement climatique.

La chasse de loisir : un facteur de stress supplémentaire dans un monde déjà instable

Alors que les scientifiques du monde entier tirent la sonnette d'alarme face à la diversité génétique décroissante de nombreuses espèces, la chasse de loisir favorise précisément les mécanismes qui réduisent la variabilité :

1. La chasse aux trophées prélève délibérément les animaux les plus forts

Les individus les plus grands, les plus sains et les plus précieux sur le plan génétique sont abattus en premier ; les porteurs les plus importants de gènes robustes disparaissent de la population.

2. Une pression de chasse élevée entraîne des effectifs plus réduits et instables

Les petites populations perdent rapidement des allèles précieux en raison d'effets aléatoires (dérive génétique).

3. Les populations artificielles de gibier favorisent la consanguinité

Lorsque le gibier est intensément chassé et simultanément «géré» par des nourrissages ou des lâchers, le risque d'appauvrissement génétique augmente.

4. La chasse de loisir perturbe les processus naturels de dispersion et d'accouplement

Les animaux peuvent moins migrer, moins interagir et échanger leurs gènes moins fréquemment — exactement ce dont ils auraient besoin à l'ère du changement climatique.

Alors que la nature tente de suivre le rythme du changement, la chasse de loisir prive l'écosystème des réserves dont il a besoin.

Le message clair de la recherche

Les autrices et auteurs de la nouvelle étude sont explicites : pour que les animaux puissent continuer à suivre le rythme du changement climatique, nous devons protéger la plus grande diversité génétique possible, au sein des espèces et entre elles.

Mais il ne suffit pas pour cela de délimiter des zones protégées ou de renaturaliser des habitats. Une réévaluation politique et sociale fondamentale de la chasse de loisir est également nécessaire :

• Pourquoi tuons-nous des animaux dont nous avons urgemment besoin de la diversité génétique ?
• Pourquoi intervenons-nous dans les populations au lieu de les laisser se réguler elles-mêmes ?
• Pourquoi nous accrochons-nous à des pratiques dont il est prouvé qu'elles détruisent la capacité d'adaptation écologique ?

Conclusion : responsabilité écologique plutôt que tradition cynégétique

La nature nous a montré à quel point les espèces peuvent être remarquablement flexibles lorsque nous leur en donnons la possibilité. À l'ère du changement climatique, la diversité génétique n'est pas un luxe, mais une nécessité de survie.

Une politique environnementale moderne et fondée sur la science ne peut pas permettre que les pratiques de chasse détruisent précisément les bases dont les animaux sauvages ont le plus urgent besoin. La protection de la diversité génétique doit primer sur la tradition, le loisir et les trophées.