Le Japon envisage de réintroduire des loups pour restaurer l'écosystème

Un projet de réintroduction des loups au Japon, plus d'un siècle après leur extermination par la chasse, prend de l'ampleur, alors que les défenseurs de la nature avertissent que les écosystèmes ruraux du pays sont de plus en plus déséquilibrés en raison de l'explosion des populations d'animaux sauvages, dont la gestion est coûteuse.

La Japan Wolf Association (JWA), fondée en 1993, soutient que le retour des loups dans la nature permettrait de rétablir l'ordre naturel à la campagne et contribuerait à réduire les dommages agricoles annuels, chiffrés en plusieurs milliards de yens, causés par les cerfs, les sangliers et les singes.

Le groupe prépare de petites expériences de réintroduction dans des régions reculées et minimise les risques pour la population humaine — mais compte tenu de la réputation terrifiante des loups, tous ne sont pas convaincus qu'il s'agisse d'une décision judicieuse.

Le directeur d'une entreprise forestière de la préfecture de Nara, dans le centre du Japon, est convaincu que la réintroduction du prédateur de sommet est la bonne voie à suivre.

Les loups ont disparu du Japon il y a plus de 100 ans, mais les cerfs sont désormais devenus un grave problème pour les communautés agricoles de tout le pays. Ils consomment les cultures et la végétation naturelle dans les montagnes, et nous pensons que la réintroduction des loups contribuerait à rétablir l'équilibre naturel.

Les agriculteurs japonais doivent également faire face à des hordes de singes pillards, capables de ravager rapidement les cultures les plus attrayantes, ainsi qu'à des sangliers, qui déterrent les légumes-racines.

Selon la JWA, les dommages causés par les animaux sauvages causaient des dommages aux cultures agricoles s'élevant à près de 10 milliards de yens (69 millions de dollars) par an.

Les animaux sauvages sont également tenus responsables d'innombrables accidents de la route par an ainsi que de blessures infligées à des personnes.

Le nombre de cerfs et de sangliers a fortement augmenté, car les zones rurales du Japon se dépeuplent de plus en plus. Les jeunes partent vers les grandes villes en quête d'emploi, et de moins en moins de personnes pratiquent la chasse, qui est selon l'association nécessaire pour maintenir les populations d'animaux sauvages sous contrôle.

Se référant au succès d'un programme de réintroduction de l'ibis japonais, la JWA a proposé d'importer des loups de Chine pour les îles principales de Honshu, Shikoku et Kyushu, et des espèces plus robustes de Sibérie pour l'île principale la plus septentrionale, Hokkaido.

"Nous pensons que Hokkaido serait l'un des meilleurs endroits pour lancer un programme de réintroduction. Sur le plan technique et biologique, ce serait un bon site, et nous pensons que l'intérieur montagneux serait propice à la réintroduction", a déclaré Otsuki.

"Nous commencerions avec un petit groupe et le laisserions croître progressivement", a-t-il dit, reconnaissant toutefois qu'il y aurait des "problèmes politiques" à surmonter sous la forme de législateurs opposés au projet.

Le risque d'attaques de loups sur des personnes serait très faible au regard des expériences menées en Europe et en Amérique du Nord. Il a également souligné que, si de nombreuses personnes craignent les loups, les attaques d'ours dans les zones reculées sont en réalité plus fréquentes.