Un pas vers l'énergie de fusion

À l'initiative du gouverneur de Virginie et avec le soutien du fournisseur d'énergie Dominion Energy, l'installation expérimentale ARC de Commonwealth Fusion Systems sera construite dans le comté de Chesterfield, en Virginie, sur le site d'une centrale à charbon désaffectée.

La société Commonwealth Fusion Systems (CFS), fondée sur le campus du MIT à Boston, figure parmi les entreprises leaders dans le monde dans le domaine de l'énergie de fusion nucléaire commerciale — la source d'énergie ultime pour l'humanité, qui reproduit le processus ayant forgé notre Soleil afin de produire une énergie propre et respectueuse de l'environnement .

La construction débute avant l'achèvement du prototype

Les travaux sur l'installation ARC débuteront l'année prochaine, avant même qu'un réacteur prototype plus petit à Fort Devens, dans le Massachusetts, ne soit achevé.

«Dominion nous fournira son expertise en matière de développement et d'ingénierie, tandis que nous leur apporterons nos connaissances sur la construction et l'exploitation de centrales à fusion», a déclaré Bob Mumgaard, président-directeur général de CFS.

Le gouverneur Youngkin a indiqué que la Virginie avait réussi à attirer CFS face à 100 autres sites candidats dans le monde. CFS, financée à hauteur de 2 milliards de dollars par environ 60 investisseurs privés, dont Google et le géant pétrolier et gazier italien Eni, n'a pas encore communiqué de prix pour l'installation ARC, mais Engineering News Record cite des sources évoquant 3 milliards de dollars, ce qui est nettement inférieur au réacteur de fusion ITER en Europe.

Technologie Tokamak : fusion sans déchets nucléaires

Selon CFS, le développement du nord de la Virginie en tant que centre d'intelligence artificielle et de centres de données sur la côte Est a conduit l'entreprise à choisir le site de Chesterfield. Le premier composant de l'installation ARC sera le complexe de fusion, dont l'achèvement est prévu pour 2026.

L'installation ARC utilisera un tokamak : une chambre en forme de donut entourée d'aimants supraconducteurs, dans laquelle des isotopes d'hydrogène sont chauffés à 180 millions de degrés Celsius, ce qui leur permet de former un plasma, de fusionner et de libérer de l'énergie. Ce procédé ne génère aucun déchet nucléaire, et les isotopes d'hydrogène sont soit isolés de l'eau de mer, soit obtenus comme sous-produit du processus de fusion.

400 mégawatts d'électricité propre à partir des années 2030

Une seule installation peut produire 400 mégawatts d'électricité, selon CFS. Contrairement aux installations de fission nucléaire, l'énergie de fusion ne peut pas provoquer de réactions en chaîne ni de fusions du cœur du réacteur, et il n'y a pas de déchets nucléaires.

Au début des années 2030, l'ensemble de l'installation devrait être opérationnelle et vendre de l'électricité propre à des partenaires locaux. À long terme, l'énergie de fusion pourrait apporter une contribution décisive à la lutte contre la crise climatique .