Antarctique : la lutte pour son habitat

Les mauvaises nouvelles concernant l'état de l'Antarctique ne cessent de s'accumuler.

La glace de mer fond à une vitesse alarmante, les stocks de poissons sont massivement surexploités et la grippe aviaire y a récemment été détectée. L'ensemble de l'écosystème de l'océan Austral, si important pour la planète, est considéré comme menacé.

Mais lors de la réunion annuelle à Hobart, en Australie, les gouvernements compétents pour la protection de la faune et de la flore marines antarctiques ont laissé passer une chance de percée. La désignation d'importantes aires marines protégées, instamment réclamée par les experts en environnement, reste de la musique d'avenir. C'est ce qu'ont rapporté les participants à l'issue de la réunion de la Commission pour la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique (CCAMLR) vendredi.

« On a l'impression de faire un pas en avant et deux pas en arrière dans la protection de l'océan Austral », a déclaré Claire Christian de l'Antarctic and Southern Ocean Coalition. « C'est certes un certain réconfort que des mesures de protection importantes n'aient pas été supprimées, mais l'attachement constant de la CCAMLR au statu quo reste en deçà des décisions urgentes nécessaires pour faire face à la crise climatique et à la crise de la biodiversité. »

La conférence porte en particulier sur un réseau de trois grandes aires marines protégées en Antarctique orientale, dans la mer de Weddell et dans les eaux de la péninsule antarctique. La mise en œuvre de leur protection échoue depuis des années face à la résistance de la Russie et de la Chine — car toutes les décisions de la CCAMLR doivent être prises à l'unanimité.

Les petits crustacés sont des héros du climat

Le ministre fédéral de l'Agriculture Cem Özdemir (Verts) a critiqué la Chine et la Russie pour leur blocage de la création de nouvelles aires marines protégées en Antarctique. Le blocage persistant des deux pays illustre une fois de plus que la Russie « a depuis longtemps été rayée de la liste des partenaires constructifs dans la coopération mondiale », a déclaré Özdemir vendredi. Et la Chine également « donne la priorité à l'exploitation des ressources protégées de l'Antarctique au détriment des arguments scientifiques », a déploré Özdemir.

Quoi qu'il en soit, des observateurs de la réunion évoquent de « petits pas dans la bonne direction ». Les participants se seraient ainsi mis d'accord sur une réunion en 2024 pour améliorer la gestion de la pêche au krill. Ces minuscules crustacés sont d'une importance extrême pour le fragile écosystème antarctique, peuplé d'animaux tels que les baleines et les manchots. Selon une étude du WWF, ces petites créatures sont de véritables héros climatiques. Leurs immenses essaims engloutissent chaque année jusqu'à 23 millions de tonnes de dioxyde de carbone dans les profondeurs océaniques.

Le krill est pêché en masse pour en extraire de l'huile, de la farine de poisson et d'autres aliments pour animaux. De 2007 à 2022, la pêche au krill est passée, selon les statistiques de la CCAMLR, d'environ 105 000 tonnes à plus de 415 000 tonnes. La cause en est l'utilisation de navires plus grands et plus modernes.

De jeunes manchots empereurs se noient

Les aires marines protégées visent à restreindre les activités humaines, notamment la pêche, dans les zones concernées, afin d'aider les espèces qui y vivent à résister aux changements climatiques.

La superficie de la banquise antarctique n'avait encore jamais autant reculé depuis le début des études scientifiques il y a 45 ans, a annoncé en septembre le principal observatoire américain, le National Snow and Ice Data Center (NSIDC).

Les conséquences pour la faune sont déjà perceptibles. Une étude scientifique publiée en août a révélé que, dans plusieurs colonies, la fonte de la banquise avait entraîné un « échec grave de la reproduction des manchots empereurs ». Les poussins se seraient noyés lorsque la glace s'est dérobée sous leurs pattes.

Sur cinq colonies surveillées dans la région de la mer de Bellingshausen, à l'ouest de l'Antarctique, toutes sauf une ont subi une perte « catastrophique » de 100 % des poussins, ont rapporté les chercheurs dans Communications: Earth & Environment, une revue du groupe Springer Nature.

À partir du 8 novembre se tient à Paris le One Planet – Polar Summit, lors duquel chercheurs et politiciens souhaitent convenir de mesures communes pour protéger les régions glaciaires de la planète. "J'espère vivement que ce sommet inaugure une ère de mesures de protection accélérées", a déclaré Claire Christian de l'Antarctic and Southern Ocean Coalition.

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