Amérique : les loups roux sont gravement menacés

Après des décennies de croissance, la dernière population mondiale de loups roux sauvages a fortement diminué.

Pouvons-nous encore sauver cette espèce menacée d'extinction ?

Moins de 20 individus à l'état sauvage

Avec une population totale de moins de 20 individus, le loup le plus menacé au monde ne vit que dans une petite zone aux alentours des réserves naturelles nationales d'Alligator River et de Pocosin Lakes, dans l'est de la Caroline du Nord.

Surnommé « le loup de l'Amérique », le loup roux est le seul grand prédateur dont l'aire de répartition historique se trouve entièrement aux États-Unis, s'étendant du Texas jusqu'en Nouvelle-Angleterre. Mais la chasse a progressivement réduit son aire de répartition, et il a été déclaré éteint à l'état sauvage en 1980. Dans le cadre d'une expérience pionnière et couronnée de succès, huit loups élevés en captivité ont été relâchés en Caroline du Nord en 1987, où ils ont finalement constitué une population de plus de 100 individus. Cependant, le braconnage et les changements de gestion opérés par le Fish and Wildlife Service ont entraîné une forte chute des effectifs.

Au printemps, les défenseurs de la nature ont pu annoncer une bonne nouvelle : quatre louveteaux nés en captivité ont été placés dans un terrier et adoptés avec succès par une mère loup roux sauvage. Dans le même temps, quatre autres loups adultes ont été relâchés dans la nature. Les louveteaux seraient toujours en vie et en bonne santé. Les adultes, en revanche, n'ont pas eu cette chance. Dans les mois suivant leur relâcher, trois d'entre eux ont été heurtés et tués par des véhicules, et le quatrième a été abattu mortellement sur une propriété privée.

Pour renforcer la population après ces décès, le U.S. Fish and Wildlife Service a annoncé en novembre qu'il souhaitait relâcher neuf loups roux adultes dans leur zone de rétablissement cet hiver. L'agence a également récemment annoncé qu'elle retirerait une proposition de 2018 visant à réduire de 90 % la zone protégée des loups roux en Caroline du Nord, après qu'une plainte l'eut accusée de violer la loi sur les espèces menacées.

Ron Sutherland du Wildlands Network affirme qu'il est crucial que les autorités fédérales aient abandonné cette proposition imprudente. Et pourtant «la situation est aujourd'hui encore plus urgente qu'en 2018 – cela devrait placer la communauté de la conservation aux États-Unis en mode crise pour sauver cette espèce et la ramener du bord du gouffre.»

«Nous sommes déterminés à continuer de travailler avec les parties prenantes pour trouver des moyens de favoriser et de faciliter une coexistence plus efficace entre les humains et les loups roux», a déclaré Emily Weller, responsable du rétablissement du loup roux au Fish and Wildlife Service.

Né pour être sauvage

En plus de la petite population de Caroline du Nord, environ 240 loups roux vivent aujourd'hui en captivité dans des zoos et des centres de nature à travers le pays. Ces établissements font partie du Species Survival Plan (SSP) du loup roux, qui comprend également l'élevage en captivité pour reconstituer les effectifs et préserver la diversité génétique.

Chris Lasher, responsable de la gestion des animaux au zoo de Caroline du Nord à Asheboro et coordinateur du SSP pour les loups roux, indique que les chercheurs aimeraient porter la population en captivité à 400 individus au total – une étape importante pour prévenir leur extinction.

L'étape suivante consiste à relâcher davantage de loups. Les relâchers doivent se poursuivre, selon Sutherland, «jusqu'à ce que la population sauvage atteigne à nouveau 40 à 50 individus et montre des signes de reprise.» À ce stade, le meilleur moyen de soutenir les loups roux est de placer des jeunes élevés en captivité dans des portées sauvages, plutôt que de relâcher des loups adultes et juvéniles.

Les loups roux apprennent à connaître leur environnement principalement auprès de leurs parents, qui transmettent idéalement de génération en génération leur savoir sur la façon d'éviter les routes, de chasser et de trouver des abris. Le processus d'élevage des louveteaux affiche chez les loups roux un taux de réussite de 100 % et contribue à promouvoir la diversité génétique.

Les chasseurs amateurs comme principale menace

Les loups roux sont protégés par la loi en vertu de l'Endangered Species Act, mais une étude récemment publiée dans la revue Biological Conservation a révélé qu'une petite minorité de personnes vivant dans leur aire de répartition constitue le principal facteur poussant cette espèce vers l'extinction. Bien que la majorité des habitants locaux aient une image positive des loups roux, 11 % des chasseurs amateurs de la région ont déclaré qu'ils tueraient un loup s'ils en rencontraient un. Aux côtés d'autres groupes de protection de la nature, le Wildlands Network œuvre depuis des années à diffuser la vérité sur les loups roux – qu'ils ne sont pas dangereux pour les humains et ne nuisent pas aux populations d'animaux sauvages locales.