Heulen ist eine charakteristische Form der Kommunikation bei Wölfen, die ihnen hilft, Nachrichten über grosse Entfernungen zu übermitteln, Territoriumsgrenzen zu markieren und die Position anderer Wölfe zu bestimmen.
Bei Hunden, den Hausgenossen der Wölfe, ist die Situation komplizierter. Während einige Rassen, wie die wolfsähnlichen Schlittenhunde, häufig heulen, auch als „Antwort“ auf irrelevante Geräusche wie Glocken, Sirenen oder Musik, zeigen andere Hundetypen dieses Verhalten nie.
Nun hat ein Team von Ethologen der Eötvös Loránd Universität (ELTE) in Ungarn das Phänomen des Hundeheulens untersucht, indem sie die Reaktion von 68 reinrassigen Familienhunden auf aufgezeichnetes Wolfsgeheul testeten. Um den Einfluss der Hunderasse zu testen, massen die Experten die genetische Ähnlichkeit der Hunde mit Wölfen.
„Unsere Ergebnisse zeigen, dass Rassen, die dem Wolf genetisch ähnlicher sind („alte Rassen“), eher mit eigenem Geheul auf Wolfsgeheul reagieren. Rassen, die entfernter mit Wölfen verwandt sind („moderne Rassen“), reagierten dagegen eher mit Bellen als mit Heulen. Es scheint, dass das Heulen zwar zum Repertoire der meisten Rassen gehört, aber aufgrund der veränderten sozialen Umwelt seine Funktion verloren hat, so dass moderne Rassen es in entsprechenden Situationen nicht mehr einsetzen“, berichtet die Hauptautorin der Studie, Fanni Lehoczki, Postdoktorandin im Bereich Neuroethologie am ELTE. „Außerdem haben wir festgestellt, dass Rassen, die mehr heulen, in dieser Situation auch mehr stressbedingte Verhaltensweisen zeigen.“
„Wir vermuten, dass ältere Rassen, die genetisch näher mit Wölfen verwandt sind, die im Wolfsgeheul kodierten Informationen besser verarbeiten können als moderne Rassen. Daher könnten die alten Rassen in unserer Studie durch das Eindringen in das Territorium eines Rudels gestresst werden und das Heulen nutzen, um der Situation auszuweichen, genau wie Wölfe“, fügt der Hauptautor der Studie, Tamás Faragó, ein Postdoktorand in Ethologie an derselben Universität, hinzu.
„Interessanterweise tritt dieser genetische Effekt auf das Heulen nur bei älteren Hunden (>5 Jahre) auf, was durch einen Erfahrungs- oder Persönlichkeitseffekt im Zusammenhang mit dem Alter erklärt werden könnte. Es ist möglich, dass – in Übereinstimmung mit unserer Hypothese, dass Heulen eine Angstreaktion ist, die mit einem höheren Stressniveau einhergeht – ältere Hunde ängstlicher sind, was bereits in früheren Studien angedeutet wurde, aber diese Spekulationen erfordern weitere Untersuchungen“.
Neben Rasse und Alter der Hunde untersuchten die Wissenschaftler auch den Einfluss anderer Merkmale wie Geschlecht oder Fortpflanzungsstatus. Die Analyse ergab, dass es zwar keinen Unterschied zwischen intakten und kastrierten Hündinnen gab, intakte Hunde sich jedoch anders verhielten als kastrierte.
„Kastrierte Rüden mit Testosteronmangel heulten mehr als Reaktion auf das Playback. Da man davon ausgeht, dass kastrierte Rüden ängstlicher sind, könnte dieses Ergebnis mit unseren Ergebnissen zur Reaktionsfähigkeit und zum Stressverhalten übereinstimmen. Das Heulen des Hundes könnte also bedeuten: ‚Ich habe Angst, komm nicht näher'“, erklärt Lehoczki.
Diese Ergebnisse unterstützen die Hypothese, dass die Domestizierung und selektive Zucht durch den Menschen das stimmliche Repertoire von Hunden, einschliesslich der Wahrnehmung und Produktion von Heulen, erheblich verändert hat.
Die Studie wurde in der Fachzeitschrift Nature Communications Biology veröffentlicht.
