L'allevamento animale è iniziato già 4’500 anni fa

Nell'odierna Aleppo, in Siria, i ricercatori hanno portato alla luce le ossa di una specie di asino straordinaria.

Ancor prima che i cavalli domestici venissero introdotti in Mesopotamia circa 4’000 anni fa, gli esseri umani allevavano già lì degli ungulati che aggiogavano ai carri da guerra e agli aratri e impiegavano per scopi diplomatici e cerimoniali: i cosiddetti kunga.

Nel corso della storia, i cavalli e altri equidi hanno svolto un ruolo chiave nello sviluppo delle civiltà, ma anche nell'arte della guerra. Un mosaico sumero di circa 4’500 anni attesta che i Sumeri utilizzavano già all'epoca carri da guerra sul campo di battaglia, trainati da animali simili ai cavalli. I cavalli domestici, tuttavia, furono introdotti in questa regione soltanto circa 500 anni più tardi.

Le analisi genetiche mostrano che i fossili di 4.500 anni fa rappresentano il più antico esempio finora conosciuto di allevamento animale selettivo da parte dell'essere umano.

Gli archeologi ipotizzano che si tratti dei leggendari «kunga», una rara specie di asino, come riportano sulla rivista specializzata «Science Advances». Tavolette cuneiformi risalenti all'epoca dei ritrovamenti ossei riferiscono che questi animali erano molto apprezzati dalle élite mesopotamiche per la loro forza, robustezza e velocità.

Che si trattasse di ibridi tra animali domestici e selvatici era già un'ipotesi della ricerca. Ciò che restava ignoto era quali specie fossero coinvolte. I genetisti hanno ora dimostrato che si trattava di incroci tra asine domestiche e – oggi estinti – asini selvatici siriani maschi.

I Mesopotamici erano abili allevatori

Il fatto che fossero state selezionate asine domestiche femmine denota un sistema di gestione dell'allevamento altamente sviluppato, riferiscono i ricercatori. Queste madri domesticate garantivano infatti una crescita senza problemi dei kunga, mentre i padri asini selvatici erano probabilmente notoriamente testardi.

Sebbene gli allevatori umani dei primi animali domesticati abbiano dovuto incrociare questi ultimi ripetutamente con i loro parenti selvatici, questo è il primo esempio documentato di un animale per metà selvatico e per metà domestico. Il mulo – un incrocio tra cavallo e asino – è forse il secondo animale più antico di questo tipo, ma comparve sulla scena oltre 1’000 anni dopo.

Così preziosi da ricevere una sepoltura

I fossili furono scoperti nel 2006 nel sito funerario reale di Umm el-Marra ad Aleppo, risalente a 4500 anni fa. Sulla base della disposizione e del posizionamento delle tombe, gli archeologi ipotizzarono che le creature potessero essere i mitici kunga.

Furono sepolti come individui, il che è una rarità in archeologia, poiché i resti animali vengono normalmente semplicemente gettati via. Molti degli animali sembrano anche essere stati sacrificati, presumibilmente per accompagnare i loro proprietari nell'aldilà. «Questi animali dovevano essere qualcosa di davvero speciale«, afferma Eva-Maria Geigl, genetista all'Institut Jacques Monod di Parigi.