Congo: i rinoceronti bianchi fanno ritorno

Per più di dieci anni i rinoceronti bianchi sono stati considerati estinti nella Repubblica Democratica del Congo.

Ora 16 esemplari della sottospecie meridionale sono stati trasferiti dall'organizzazione per la conservazione della natura African Parks dal Sudafrica al Parco Nazionale del Garamba, nel nordest del Congo.

Nei prossimi anni si prevede di portare nel Congo un totale di circa 70 rinoceronti bianchi. Se il progetto avrà successo, si tratterebbe della più grande operazione di traslocazione di rinoceronti mai realizzata.

Il Parco Nazionale del Garamba, situato al confine con il Sudan del Sud, riveste un'importanza storica particolare. Il parco nazionale era considerato l'ultimo rifugio naturale per il rinoceronte bianco settentrionale, l'altra sottospecie del rinoceronte bianco, fino a quando gli animali scomparvero da lì circa 15 anni fa.

Rimediare a un torto

Nel frattempo l'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) classifica il rinoceronte bianco settentrionale come il mammifero di grandi dimensioni più raro al mondo. Nel mondo esistono infatti soltanto due esemplari femminili, nati in cattività.

Del rinoceronte bianco meridionale, originariamente diffuso in Zambia e Sudafrica, esistono invece ancora circa 16’000 esemplari. Soprattutto in Sudafrica, tuttavia, la specie è sempre più minacciata dal bracconaggio.

È quindi giunto il momento, ritiene Kester Vickery, di insediare nel Congo la sottospecie meridionale come sostituto del rinoceronte bianco settentrionale. Vickery è cofondatore della società di consulenza Conservation Solutions, con la quale da circa 25 anni contribuisce a progetti di traslocazione di animali selvatici.

La diffusione sul continente aumenta nuovamente le possibilità di sopravvivenza dei rinoceronti. «Quando ci si pensa, è molto triste che una specie si sia estinta in un paese. Stiamo essenzialmente cercando di rimediare a un torto», afferma Vickery.

I rinoceronti settentrionali erano stati a lungo una parte importante del paesaggio del Congo e svolgevano una funzione rilevante per il Ecosistema: «I rinoceronti hanno mantenuto corti i grandi prati erbosi per altre specie.» Ne avrebbero beneficiato, ad esempio, varie antilopi.

Ci si aspetta di nuovo più turisti

È anche l'opinione dell'Istituto Congolese per la Conservazione della Natura (ICCN), responsabile della conservazione e della protezione dei parchi nazionali congolesi. «I rinoceronti sono una specie che storicamente appartiene al Parco Nazionale del Garamba. Con il ritorno dei rinoceronti, si spera che aumentino anche i numeri di turisti che vengono nella regione», afferma Pascal Adrio, il vicedirettore del parco di Garamba.

Tuttavia, la reintroduzione dei rinoceronti non è economica. «Il budget totale stimato per il trasferimento dei 70-80 animali ammonta, allo stato attuale, a circa quattro milioni di dollari», afferma Martin Rickelton dell'organizzazione per la conservazione della natura African Parks.

Esistono però anche critiche ai costosi e complessi progetti di trasferimento. Non sempre questi sono coronati da successo. Di recente, due ghepardi erano morti dopo un trasferimento dall'Africa all'India. Gli animali erano considerati estinti lì per circa 70 anni. I ricercatori avevano criticato che il parco nazionale fosse troppo piccolo per i ghepardi.

Indien: Seltene Gepardenjungen sterben in Hitzewelle

Anche il progetto sui rinoceronti è oggetto di critiche. «Dobbiamo davvero chiederci se un tale trasferimento sia eticamente giustificabile nei confronti degli animali. I rinoceronti bianchi meridionali vengono praticamente utilizzati come animali da esperimento in un habitat a loro sconosciuto», afferma Thomas Hildebrandt, esperto di rinoceronti e responsabile del dipartimento di gestione della riproduzione presso il Leibniz-Institut für Zoo- und Wildtierforschung. In questo modo si accettano rischi difficilmente prevedibili, ad esempio legati alle malattie.

Nessuna buona prospettiva

Hildebrandt persegue con il suo team di ricerca un approccio diverso. Con l'aiuto della riproduzione artificiale utilizzando gli ovuli dei due ultimi rinoceronti bianchi settentrionali ancora in vita, si intende preservare la specie. Se il progetto dovesse avere successo, emergerebbero nuovi problemi nella regione. Potrebbero in futuro convivere il rinoceronte bianco settentrionale e quello meridionale?

Hildebrandt non è convinto: «Le specie si sono sviluppate in modo diverso nel corso di migliaia di anni a causa della separazione geografica.» Alcuni ricercatori ritengono che non si tratti più di sottospecie, bensì di due specie indipendenti. I tentativi di incrociare una cosiddetta specie ibrida tra il rinoceronte bianco settentrionale e quello meridionale avrebbero causato in passato danni alla salute degli animali.

Nessuna buona prospettiva per una futura coesistenza in natura, ritiene Hildebrandt: «Cosa si fa allora con i rinoceronti bianchi meridionali che sono già stati trasferiti?»

Rickelton ritiene tuttavia che la riproduzione artificiale del rinoceronte bianco settentrionale richieda troppo tempo: «Se aspettiamo 30 o 40 anni, l'habitat nel Parco Nazionale di Garamba, dove il rinoceronte bianco settentrionale era originariamente insediato, potrebbe cambiare drammaticamente.»

Senza i rinoceronti bianchi, la savana si rinselvatichisce a tal punto che i rinoceronti non potrebbero più viverci. Di conseguenza, la finestra temporale entro cui i rinoceronti potrebbero essere reintrodotti a Garamba sarebbe molto breve. Nonostante tutti i rischi, il rinoceronte bianco in Congo può essere preservato solo con la sottospecie meridionale, è convinto Rickelton.

Potete aiutare tutti gli animali e il nostro pianeta con compassione. Scegliete l'empatia nel vostro piatto e nel vostro bicchiere. Go vegan.