Russie : état d'urgence à cause des ours polaires sur Nouvelle-Zemble

Au cercle polaire, la glace est moins abondante cet hiver. Les ours polaires cherchent donc de la nourriture à terre. Les habitants sont apeurés.

Certains visiteurs qui s'introduisent dans leurs maisons, les habitants au nord du cercle polaire peuvent bien s'en passer. Les ours polaires, par exemple. Sur l'archipel russe de Nouvelle-Zemble, il y en a tellement cet hiver que les autorités ont donné l'alarme. Des experts russes se concertent désormais sur les moyens de protéger durablement les habitants. Des chercheurs en Allemagne estiment que de telles rencontres pourraient se produire plus fréquemment à l'avenir.

Certains ours «pourchassent littéralement» des personnes, a déclaré le responsable d'une autorité locale, Jiganscha Mousine. Il vit sur l'île depuis 1983, mais il n'a jamais vu un tel rassemblement d'ours. Nouvelle-Zemble ne compte que quelques milliers d'habitants.

Pour protéger la population des animaux, des clôtures supplémentaires ont déjà été installées à proximité des jardins d'enfants, et le personnel des forces aériennes russes et des troupes de défense aérienne stationnées à Nouvelle-Zemble est acheminé au travail dans des véhicules spéciaux. Selon l'agence Tass, des patrouilles ont également été mises en place contre les ours polaires, mais les mesures n'ont jusqu'à présent pas produit les résultats escomptés. Les ours ne se laissent pas dissuader par les chiens ni par les voitures de patrouille.

Le changement climatique en est responsable

Il s'est toujours produit, par le passé, que des ours polaires cherchent leur nourriture non plus dans la nature sauvage, mais dans des décharges, explique l'écologiste marin Hauke Flores, de l'Institut Alfred-Wegener à Bremerhaven. «Le fait que de tels cas se multiplient est toutefois étroitement lié au changement climatique.»

Ainsi, l'accès à la nourriture devient de plus en plus difficile pour les ours polaires. Il y a une dizaine d'années, l'eau autour de l'archipel était encore gelée en hiver. «À cette époque, les ours pouvaient encore se promener tranquillement sur la glace. Durant les mois d'hiver, il n'y aurait plus de couverture de glace permanente — ce qui est problématique pour les prédateurs».

La banquise pour la chasse aux phoques

Les ours blancs ont besoin de la banquise pour pouvoir attraper des phoques, explique l'experte en ours polaires Sybille Klenzendorf de l'organisation de protection de l'environnement WWF. Sans les floes de glace, ils ne peuvent pas s'approcher des mammifères dont ils se nourrissent principalement. «Les ours polaires mangent d'abord la graisse des animaux. Leur principale période d'alimentation s'étend de novembre à juin.» Parce que la glace fait défaut autour de Novaya Zemlya et que les ours ont faim, ils sont attirés par les habitations, explique la défenseure de l'environnement. «Les ours polaires ont un odorat extraordinaire. Ils peuvent sentir de la nourriture à une distance allant jusqu'à 30 kilomètres.»

Le nombre d'ours polaires vivant autour de Novaya Zemlya est incertain, déclare Klenzendorf. «C'est une zone militaire interdite. Il n'y a plus eu d'études scientifiques depuis 2004.» Il y aurait dans la région de grandes décharges où les animaux trouvent de la nourriture. L'administration a pris conscience du problème. Le représentant des autorités Jiganscha Mussine a déclaré à l'agence Interfax : «D'ici 2020, nous prévoyons d'éliminer complètement toutes les décharges et de construire une usine d'incinération.»

Les animaux sont pour l'instant effrayés et chassés — avant que les autorités ne s'attaquent à des mesures à plus long terme. «Les nouveaux ours se laissent facilement intimider par le bruit. Mais ils s'y habituent aussi», dit Klenzendorf. Les fusées éclairantes, le spray au poivre ou les clôtures électriques sont selon elle tout aussi efficaces. Les villages devront désormais être sécurisés avec des clôtures et des barrières. Il est également important d'éliminer les déchets et de clôturer les décharges.

Des prédateurs terrestres imprévisibles

«Les ours polaires sont dangereux. Ce sont les plus grands prédateurs terrestres et ils sont imprévisibles», explique l'experte du WWF Klenzendorf, qui surveille les ours russes depuis des années. Les animaux de Novaya Zemlya se seraient habitués aux humains et auraient appris qu'ils trouvaient de la nourriture dans les poubelles près des maisons. «Quand 400 kilogrammes s'appuient contre une porte fermée, il arrive qu'elle s'ouvre.» Sur Internet, on trouve des vidéos de la localité montrant un ours se promenant dans le couloir d'un immeuble — passant devant des poussettes garées là.

Le changement climatique favorise les rencontres

Le changement climatique favorise les rencontres avec l'être humain, affirme Flores. Il ne serait pas surpris si de tels cas devenaient plus fréquents à l'avenir. L'une des raisons serait la hausse de la température de l'eau. Dans l'Arctique, l'eau de mer gèle à moins 1,9 degré en raison de sa teneur en sel. Or, elle serait devenue un peu plus chaude ces dernières années. «D'un point de vue écologique, cela fait des différences gigantesques.»

Les écologistes du WWF s'en inquiètent : «Nous avons perdu, au cours des 40 dernières années, une superficie de glace équivalant à six fois l'Allemagne. Les prévisions indiquent que l'Arctique sera totalement libre de glace en été d'ici 2050.» Cela entraîne des conflits entre ours polaires et êtres humains. Ce phénomène ne s'est pas limité au nord de la Russie — il s'est également produit au Groenland, au Canada et en Alaska.

L'abattage des ours polaires sur l'île double russe n'est pas prévu pour l'instant. Ces animaux font partie des espèces menacées. Il serait toutefois possible de les anesthésier et de les transporter par avion jusqu'aux glaces, indique Klenzendorf. Mais cela serait coûteux. «Je n'arrive pas à imaginer qu'ils vont faire évacuer tous les ours polaires par avion.»